Gli aerei passeggeri supersonici sono un altro passo avanti verso la realtà mentre la NASA e Lockheed Martin iniziano i primi test in galleria del vento ad alta velocità per il progetto preliminare dell'aereo X con tecnologia Quiet Supersonic (QueSST) presso il Glenn Research Center della NASA a Cleveland.

L'agenzia sta testando un modello in scala del 9% del progetto dell'X-plane di Lockheed Martin nel tunnel del vento supersonico di Glenn 8' x 6'. Nelle prossime otto settimane, gli ingegneri esporranno il modello a velocità del vento che vanno da circa 150 a 950 mph (da Mach 0,3 a Mach 1,6) per comprendere l'aerodinamica del design dell'X-plane e gli aspetti del sistema di propulsione. La NASA si aspetta che l'aereo X QueSST apra la strada al volo supersonico via terra in un futuro non troppo lontano.

"Misureremo l'ascensore, trascinamento e forze laterali sul modello ad angoli diversi per verificare che funzioni come previsto, " disse l'ingegnere aerospaziale Ray Castner, che guida i test di propulsione per lo sforzo QueSST della NASA. "Vogliamo anche assicurarci che l'aria fluisca uniformemente nel motore in tutte le condizioni operative".

La galleria del vento di Glenn è particolarmente adatta per il test grazie alle sue dimensioni e alla capacità di creare un'ampia gamma di velocità del vento.

"Dobbiamo vedere come si comporta il design subito dopo il decollo, fino alla crociera a velocità supersonica, torna all'inizio dell'avvicinamento all'atterraggio, "ha detto David Stark, il gestore della struttura. "La galleria del vento supersonica da 8' x 6' ci consente di testare quella gamma di velocità del punto debole tutto in una galleria del vento."

Recenti ricerche hanno dimostrato che è possibile modellare un aeroplano supersonico in modo tale che le onde d'urto che forma quando vola più velocemente della velocità del suono possono generare un suono a livello del suolo così silenzioso che difficilmente verrà notato dal pubblico , se non del tutto.

"Il nostro esclusivo design del velivolo è modellato per separare gli shock e le espansioni associate al volo supersonico, riducendo drasticamente il volume del velivolo, " disse Pietro Iosifidis, QueSST program manager presso Lockheed Martin Skunk Works. "Il nostro design riduce la firma del rumore dell'aereo a più di un 'battito cardiaco' invece del tradizionale boom sonico che è associato agli attuali velivoli supersonici in volo oggi".

Secondo Dave Richwine, Il responsabile del progetto di progettazione preliminare QueSST della NASA, "Questo test è un passo importante lungo il percorso verso lo sviluppo di un aereo X che sarà una capacità chiave per la raccolta dei dati di risposta della comunità necessari per modificare le regole per il volo supersonico via terra".

La NASA ha assegnato a Lockheed Martin un contratto nel febbraio 2016 per la progettazione preliminare di un dimostratore di volo su un aereo X supersonico. Questa fase di progettazione ha maturato i dettagli della forma del velivolo, prestazioni e sistemi di volo. I test e le analisi in galleria del vento dovrebbero continuare fino a metà 2017. Supponendo che il finanziamento sia approvato, l'agenzia prevede di concorrere e aggiudicare un altro appalto per il progetto definitivo, fabbricazione, e collaudo del velivolo dimostrativo di volo a braccio basso.

Il progetto QueSST fa parte di una serie di aerei X previsti nell'iniziativa New Aviation Horizons (NAH) della NASA, che mira a ridurre il consumo di carburante, emissioni e rumore attraverso innovazioni nella progettazione degli aeromobili che si discostano dalla forma convenzionale degli aeromobili a tubo e ala. Le fasi di progettazione e costruzione del velivolo NAH saranno scaglionate nell'arco di diversi anni con il dimostratore di volo low boom che inizierà la sua campagna di volo intorno al 2020, con altri NAH X-plane successivi negli anni successivi, a seconda del finanziamento.