L'uso di aquiloni per catturare l'energia eolica e trasformarla in elettricità "verde" economica potrebbe essere a portata di mano, con la ricerca finanziata da EPSRC presso l'Imperial College di Londra che svolge un ruolo importante nel renderlo possibile.

Collegato a un progetto più ampio finanziato da Innovate UK, un team del Dipartimento di aeronautica dell'Imperial ha messo alla prova un dispositivo per l'energia degli aquiloni utilizzando una galleria del vento che fa parte della National Wind Tunnel Facility (NWTF) supportata dall'EPSRC.

I dati prodotti hanno aiutato la Kite Power Systems (KPS) con sede a Glasgow, un'azienda che mira a portare l'energia degli aquiloni sul mercato entro il 2025, a ottimizzare il proprio dispositivo per migliorarne l'efficienza e l'efficacia. Ciò consente all'azienda di portare il concetto alla fase successiva di sviluppo.

L'energia dell'aquilone consiste nel legare un aquilone appositamente progettato a una bobina tramite cavi. Mentre l'aquilone si muove nel vento, a forma di otto, la trazione sul cavo fa girare la bobina e il movimento del tamburo viene sfruttato per generare elettricità. Aquiloni di questo tipo potrebbero essere schierati in gruppi, con le località offshore una potenziale possibilità in cui le installazioni potrebbero produrre quantità significative di energia a prezzi competitivi.

I test in galleria del vento all'Imperial hanno esplorato il "carico" a cui è stato sottoposto un modello del dispositivo a energia aquilone che misura tre metri x un metro, così come l'effetto di "trascinamento" durante la manovra. Poiché i dispositivi per l'energia degli aquiloni sarebbero progettati per muoversi nell'aria a velocità fino a 80 metri al secondo, queste forze potrebbero essere molto consistenti, quindi il design deve combinare agilità e robustezza.

Professor Mike Graham, che guidava la squadra imperiale, afferma:"Abbiamo trattato sia un modello in tessuto del dispositivo kite-energy che un modello a profilo alare rigido delle sezioni trasversali e i dati raccolti hanno aiutato KPS a valutare questo progetto. Il nostro lavoro ha anche aiutato a informare la scelta dei materiali che verranno utilizzati nei dispositivi.Il consorzio coinvolto nel progetto Innovate UK includeva un sacco di sostegno industriale, ma Imperial è stato l'unico partner accademico coinvolto. Il nostro lavoro ha quindi svolto un ruolo distintivo nel consentire al concetto di andare avanti".

La galleria del vento dell'Imperial che è stata utilizzata nel test ha una sezione di lavoro ad alta velocità lunga 18 metri e una grande sezione a bassa velocità di poco meno di sei metri di larghezza e tre metri di altezza. È una delle tre gallerie del vento del college incluse nella NWTF.

Il professor Graham afferma:"Il NWTF è costituito da 17 gallerie del vento situate in sette università del Regno Unito, fornendo collettivamente una struttura di livello mondiale disponibile non solo per le università ma anche per gli utenti industriali. Manterrà il Regno Unito in prima linea nella ricerca sull'aerodinamica e sulla meccanica dei fluidi e il nostro lavoro sull'energia degli aquiloni è stato un grande esempio del suo valore".

David Ainsworth, CEO di KPS, afferma:"Il lavoro condotto nella galleria del vento dall'Imperial College di Londra come parte della sovvenzione Innovate UK è stato prezioso per la nostra maggiore comprensione del comportamento dei nostri componenti. L'apprendimento ha sostanzialmente orientato la nostra direzione tecnologica e assicura che siamo sulla buona strada per commercializzazione entro il 2025".