La sonda spaziale MAVEN della NASA ha eseguito questa settimana una manovra precedentemente non programmata per evitare una collisione nel prossimo futuro con la luna di Marte Phobos.

La navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) orbita attorno a Marte da poco più di due anni, studiando l'atmosfera superiore del Pianeta Rosso, ionosfera e interazioni con il sole e il vento solare. Martedì, 28 febbraio la navicella ha bruciato un motore a razzo che ha aumentato la sua velocità di 0,4 metri al secondo (meno di 1 miglio all'ora). Sebbene una piccola correzione, era sufficiente che, proiettato una settimana dopo, quando altrimenti si sarebbe verificata la collisione, MAVEN avrebbe mancato il bitorzoluto, luna piena di crateri di circa 2,5 minuti.

Questa è la prima manovra per evitare le collisioni che la navicella spaziale MAVEN ha eseguito su Marte per evitare Phobos. Le orbite sia di MAVEN che di Phobos sono note abbastanza bene che questa differenza di tempo assicura che non si scontrino.

ESPERTO DI, con un'orbita ellittica intorno a Marte, ha un'orbita che incrocia quelle di altre navicelle spaziali e la luna Phobos molte volte nel corso di un anno. Quando le orbite si incrociano, gli oggetti hanno la possibilità di scontrarsi se arrivano a quell'intersezione contemporaneamente. Questi scenari sono noti con largo anticipo e sono attentamente monitorati dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha lanciato l'allarme sulla possibilità di una collisione.

Con un preavviso di una settimana, sembrava che MAVEN e Phobos avessero buone possibilità di picchiarsi lunedì, 6 marzo arrivando al loro punto di attraversamento dell'orbita entro circa 7 secondi l'uno dall'altro. Date le dimensioni di Phobos (modellato per semplicità come una sfera di 30 chilometri, un po' più grande della luna reale per essere prudenti), avevano un'alta probabilità di scontrarsi se non veniva intrapresa alcuna azione.

Ha detto il ricercatore principale di MAVEN Bruce Jakosky dell'Università del Colorado a Boulder, "Complimenti ai team di navigazione e monitoraggio del JPL per aver fatto attenzione a possibili collisioni ogni giorno dell'anno, e al team della navicella spaziale MAVEN per aver eseguito la manovra in modo impeccabile."