Il progetto "Novel Astronomical Instrumentation through Photonic Reformatting" (NAIR) è finanziato dal DFG nell'ambito del bando "New Instrumentation for Research". Il progetto è sostenuto dal Königstuhl State Observatory of the Center for Astronomy of Heidelberg University, l'Istituto di Fisica I dell'Università di Colonia, e l'Istituto Leibniz di Astrofisica a Potsdam. I ricercatori di Heidelberg, Colonia e Potsdam progetteranno e testeranno componenti in grado di riorganizzare in modo efficiente la luce di stelle e galassie per consentire misurazioni ad alta precisione di oggetti cosmici. Questa nuova tecnologia è destinata all'uso su grandi telescopi al fine di, Per esempio, cerca pianeti simili alla terra di stelle vicine e determina la loro composizione atmosferica.

"Quando si costruiscono spettrografi per telescopi moderni, incontriamo sempre più limitazioni tecniche e finanziarie, " spiega il Prof. Dr. Andreas Quirrenbach, Capo dell'Osservatorio statale di Königstuhl. "Però, nel prossimo decennio verranno messi in funzione telescopi con specchi fino a 40 metri di diametro. Abbiamo bisogno di nuovi concetti per sfruttare le potenzialità di questi giganteschi telescopi." Uno di questi approcci innovativi è la riformattazione della luce:ad esempio, un raggio di luce con una sezione trasversale a forma di linea sottile è formato da un raggio circolare. Secondo il prof. Quirrenbach, è anche possibile utilizzare spettrografi relativamente piccoli con telescopi molto grandi se vengono alimentati questi fasci di luce "schiacciati".

Il ricercatore di Heidelberg, il dottor Robert Harris, ha già lavorato con la riorganizzazione della luce delle stelle mentre preparava la sua tesi di dottorato. Si imbatté in dispositivi micro-ottici utilizzati dall'industria delle telecomunicazioni nei centri di commutazione per reti in fibra ottica. Hanno funzioni complesse in uno spazio minimo e sono quindi adatte per riformattare la luce. Ora il dottor Harris sta sviluppando componenti su misura per le esigenze dell'astronomia. C'è un'ulteriore applicazione per questi sistemi fotonici, secondo il Prof. Dr. Lucas Labadie di Colonia. "Se più telescopi sono collegati a un cosiddetto interferometro, otteniamo immagini più nitide di quanto sarebbe possibile con un singolo telescopio. Per questo scopo, tutti i fasci di luce devono essere combinati e sovrapposti con la massima precisione." Raggiungere questo richiede l'ottimizzazione dei componenti e una migliore comprensione delle loro proprietà fisiche al fine di ridurre al minimo le perdite di luce, come sottolineano il dott. Stefano Minardi e il dott. Roger Haynes di Potsdam.

Il finanziamento DFG prevede personale e attrezzature di laboratorio per sviluppare e testare nuovi concetti di sistemi micro-ottici da utilizzare negli strumenti astronomici. La tecnologia dovrebbe essere resa disponibile anche ad altri che lavorano nella ricerca scientifica di base.