Le zanzare sono insetti che esistono da oltre 30 milioni di anni. Informati sulle zanzare e scopri come ridurre le popolazioni di zanzare. Gli attuali metodi di prevenzione della malaria fanno del loro meglio ma falliscono miseramente. Non c'è nessun vaccino. C'è un trattamento di prevenzione pre-esposizione e cure mediche post-esposizione, entrambi troppo costosi per le persone più colpite dalla malattia. Ad oggi, il metodo di prevenzione che sembra funzionare meglio - ed è il più economico da implementare su larga scala - è la zanzariera cosparsa di repellente. E ancora, nell'Africa subsahariana, un bambino muore di malaria ogni 30 secondi. Così l'improvviso, possibile fattibilità di un a buon mercato, Il metodo di prevenzione basato sui geni è una grande novità.
Il metodo di trasmissione delle zanzare per diffondere la malaria è efficace. Funziona qualcosa del genere:
Quando una femmina Zanzara anofele sta deponendo le uova, ha bisogno di proteine extra, che ottiene succhiando il sangue di animali vertebrati come uccelli, rettili o mammiferi. Se l'animale di cui si nutre trasporta un parassita della malaria , la zanzara lo raccoglie. La prossima volta che si nutre di un animale, trasferisce il parassita nel flusso sanguigno di quell'animale. Questo metodo di trasferimento infetta circa 300 milioni di persone ogni anno.
L'idea di usare zanzare geneticamente modificate (GM) per aiutare a debellare la malaria esiste da un po'. Teoricamente, se potessi creare un "migliore, " zanzara più forte che non è in grado di diffondere i parassiti della malaria, e tu dovevi rilasciare decine di migliaia di quelle migliori zanzare in natura, alla fine avrebbero vinto il gioco della sopravvivenza e avrebbero sostituito le zanzare che sono in grado di diffondere la malaria. In questa soluzione teorica, una volta che la malaria fu debellata da una determinata area, non sarebbe tornato perché le zanzare non potevano portarlo indietro. Ma c'è sempre stato un errore.
Non è difficile attivare un gene che rende una zanzara immune a un particolare parassita della malaria (ce ne sono molti) e perdere la capacità di trasmetterlo. È una procedura di laboratorio relativamente economica. In questo caso, gli scienziati hanno attivato un gene nell'intestino della zanzara che controlla SM1 peptide . SM1 peptide, un tipo di proteina, sembra fermare lo sviluppo del parassita della malaria mentre vive nella zanzara, rendendolo innocuo. Quindi rendere le zanzare immuni alla malaria non è il problema. È la qualifica di "zanzara migliore" che è sfuggita alla scienza. La modificazione genetica di una zanzara è sempre sembrata indebolirla. e un più debole, la zanzara resistente alla malaria non vincerà il gioco della sopravvivenza, quindi non ha senso rilasciarlo in natura. Morirà e basta. Il grosso problema dei risultati pubblicati nel marzo 2007 da un gruppo di ricercatori della Johns Hopkins sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences è che sembrano smentire studi precedenti riguardanti la fitness di zanzare geneticamente modificate.
Quando gli scienziati mettono 1, 200 zanzare GM e 1, 200 zanzare "selvatiche" in una gabbia con topi infetti dalla malaria, cominciarono a nutrirsi. Quindi, all'inizio dell'esperimento, il mix di GM e wild era 50/50. (Gli scienziati hanno anche attivato un gene per far brillare al buio gli occhi delle zanzare GM in modo che potessero facilmente identificare quale fosse quale.) Dopo nove cicli di deposizione delle uova, il mix di GM e wild era cambiato in 70/30. Le zanzare GM stavano lentamente sopravvivendo alle zanzare selvatiche. I ricercatori ritengono che la modificazione genetica abbia probabilmente ancora indebolito le zanzare resistenti alla malaria in generale, ma che hanno guadagnato un vantaggio di sopravvivenza perché il parassita non poteva svilupparsi nel loro intestino. Questo sembra averli fatti vivere più a lungo, permettendo loro di deporre più uova rispetto alle loro controparti infette dalla malaria.
Ma non è il momento di rilasciare in natura sciami di zanzare resistenti alla malaria. Ci sono diversi problemi che rendono i risultati, pur promettendo, molto preliminare e davvero solo la punta dell'iceberg in termini di utilizzo effettivo di zanzare GM per arginare la diffusione della malaria. Primo, il team della Johns Hopkins ha scoperto che quando i due gruppi di zanzare si nutrivano di topi non infetti, sono sopravvissuti ugualmente bene. Sembrerebbe una buona notizia, ma non lo è. Le zanzare GM hanno avuto un vantaggio solo quando è entrato in scena il parassita della malaria, e avevano bisogno di essere "migliori" in circostanze non malariche, pure. La maggior parte delle zanzare Anopheles femmine non raccolgono mai il parassita. Quindi, affinché le zanzare GM sostituiscano le attuali zanzare e abbiano un effetto reale sulla trasmissione della malaria, avrebbero dovuto sopravvivere loro anche quando i parassiti non erano presenti. Anche, l'ultima ricerca si è occupata solo di un tipo di parassita che infetta i topi con la malaria, e quel parassita è diverso dai parassiti che infettano gli umani, quindi alcuni scienziati affermano che questi risultati mostrano davvero solo che potrebbe essere possibile fermare la diffusione della malaria nei topi.
Nella migliore delle circostanze, con molti altri studi che mostrano risultati simili, con la riuscita introduzione dei parassiti della malaria umana nell'equazione, e con la scoperta di un modo per rendere le zanzare GM generalmente più adatte delle zanzare selvatiche, ci vorranno almeno altri 10 anni prima che le zanzare resistenti alla malaria vengano rilasciate in natura. Ci sono notevoli preoccupazioni sul rilascio di decine di migliaia di animali geneticamente modificati in un ambiente naturale. Niente su quella scala è mai stato fatto, e non c'è modo di sapere quale sarà il lungo termine, potrebbero essere diffuse implicazioni ecologiche. Altre popolazioni di animali potrebbero essere colpite. La popolazione di zanzare potrebbe crescere a livelli ingestibili, sviluppare l'intelligenza e conquistare il mondo. O, più probabilmente, i parassiti della malaria potrebbero adattarsi al corredo genetico dei loro nuovi ospiti, mantenere viva la malattia ma in una forma per la quale non abbiamo alcun trattamento.
Ancora, che le zanzare modificate per essere resistenti alla malaria potrebbero sopravvivere alle normali zanzare in qualsiasi circostanza è una scoperta straordinaria, e potrebbe essere la prova di concetto necessaria per far progredire questa linea di ricerca. Proprio alla fine, è un possibile passo verso una gestione finanziariamente gestibile, approccio su larga scala per l'eradicazione della malaria.
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