Una tempesta di polvere regionale che si sta attualmente gonfiando su Marte segue insolitamente da vicino quella che è sbocciata meno di due settimane prima e che ora si sta dissipando, come si vede nel monitoraggio meteorologico globale quotidiano del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.

Le immagini del Mars Color Imager (MACCI) grandangolare dell'orbiter mostrano ogni tempesta in crescita nell'area di Acidalia del nord di Marte, poi soffiando verso sud ed esplodendo a dimensioni maggiori degli Stati Uniti dopo aver raggiunto l'emisfero australe.

Questo percorso di sviluppo è un modello comune per la generazione di tempeste di polvere regionali durante la primavera e l'estate nell'emisfero meridionale di Marte, dove ora è piena estate.

"La cosa insolita è che ne vediamo un secondo così presto dopo il primo, " ha affermato il meteorologo di Marte Bruce Cantor di Malin Space Science Systems, San Diego, che ha costruito e gestisce MARCI. "Abbiamo orbite che osservano ininterrottamente i modelli meteorologici su Marte da quasi due decenni ormai, e molti modelli stanno diventando prevedibili, ma proprio quando pensiamo di aver capito Marte, ci riserva un'altra sorpresa".

I bollettini meteorologici settimanali su Marte, comprese le sequenze animate delle osservazioni MARCI, sono disponibili su www.msss.com/msss_images/latest_weather.html

Gli aggiornamenti meteorologici dal team scientifico del Mars Reconnaissance Orbiter forniscono agli operatori dei rover su Marte un preavviso sia per prendere precauzioni che per pianificare le osservazioni delle tempeste, in particolare nel caso in cui una tempesta regionale cresca per circondare l'intero pianeta. L'ultima tempesta marziana che ha circondato il pianeta si è verificata nel 2007.

L'orbiter monitora le tempeste con il suo strumento Mars Climate Sounder (MCS) e con MARCI. Le misurazioni MCS del riscaldamento atmosferico ad alta quota associato alle tempeste di polvere hanno rivelato un modello annuale nel verificarsi di grandi tempeste regionali, e la prima di queste tempeste consecutive si inserisce nel modello identificato per questo periodo dell'anno marziano.

I ricercatori hanno osservato da vicino gli effetti delle ultime tempeste. "Speriamo in una possibilità di saperne di più su come le tempeste di polvere diventano globali, se ciò dovesse accadere, ", ha affermato David Kass del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Anche se non diventa una tempesta globale, gli effetti della temperatura dovuti a sottili nebbie di polvere dureranno per diverse settimane".

Cantor ha segnalato la seconda delle attuali tempeste regionali consecutive il 5 marzo al team che gestisce il Mars Exploration Rover Opportunity della NASA. La tempesta precedente, che era diventata regionale a fine febbraio, si stava dissipando da allora, ma continuava a causare nebulosità e riscaldamento ad alta quota.

"C'è ancora una possibilità che la seconda possa diventare una tempesta che circonda il pianeta, ma è improbabile perché stiamo arrivando così tardi nella stagione, " Cantor ha detto questa settimana. Tutte le tempeste di polvere intorno al pianeta osservate in precedenza su Marte si sono verificate all'inizio dell'estate meridionale.

Responsabile del progetto opportunità John Callas, al JPL, crediti MARCI bollettini meteorologici aiutando il suo team a proteggere i rover quando gli aumenti improvvisi della polvere atmosferica riducono la luce solare che raggiunge i pannelli solari del rover. Per esempio, L'avvertimento di Cantor su una tempesta regionale in avvicinamento al rover Spirit nel novembre 2008 ha spinto il JPL a inviare un comando di emergenza per il fine settimana per risparmiare energia eliminando una trasmissione radio pianificata da Spirit. Ciò ha consentito di risparmiare abbastanza carica nelle batterie di Spirit per prevenire "quella che sarebbe stata probabilmente una situazione molto seria, " disse Callas.

Durante la più recente tempesta di polvere globale su Marte, nel 2007, entrambi i rover che operavano sul pianeta, Spirit e Opportunity, sono stati messi in modalità di risparmio energetico per più di una settimana con una comunicazione minima. La fine all'inizio del 2010 della missione di Spirit non era legata a una tempesta di sabbia.

Gli stessi venti che sollevano la polvere marziana nell'atmosfera possono eliminare parte della polvere che si accumula sui rover. Il 25 febbraio, mentre il primo back-to-back si stava diffondendo a livello regionale, Opportunity ha sperimentato una significativa pulizia dei suoi pannelli solari che ha aumentato la loro produzione di energia di oltre il 10 percento, adattato per la chiarezza dell'atmosfera. Gli eventi di rimozione della polvere in genere puliscono i pannelli solo dell'uno o due percento. Il team delle operazioni di Opportunity ha notato nel corso degli anni che un grande evento di pulizia della polvere spesso precede i cieli polverosi. Dal 25 febbraio, l'atmosfera su Opportunity è diventata più polverosa, e parte della polvere è già ricaduta sui pannelli solari.

"Prima della prima tempesta di sabbia regionale, i pannelli solari erano più puliti di quanto non fossero durante le ultime quattro estati marziane, quindi i pannelli hanno generato più energia, " ha detto Jennifer Herman, ingegnere del rover-power del JPL. "Resta da vedere se l'esito di queste tempeste sarà un'opportunità più pulita o più sporca. Abbiamo visto entrambi i risultati delle tempeste di polvere in passato".

Il rover Curiosity della NASA, su Marte dal 2012, utilizza un generatore termoelettrico a radioisotopi per l'energia al posto dei pannelli solari, quindi non deve affrontare lo stesso rischio di tempeste di polvere di Opportunity. La possibilità di osservare la crescita e il ciclo di vita di una tempesta regionale o globale offre un'opportunità di ricerca per entrambe le missioni, anche se. Gli scienziati hanno modificato temporaneamente il regime di monitoraggio meteorologico di Curiosity la scorsa settimana in risposta all'apprendere che stava crescendo una tempesta di polvere regionale.

"Continueremo a studiarlo per settimane mentre la polvere si dirada dal cielo, " ha detto lo scienziato atmosferico Mark Lemmon della Texas A&M University, Stazione universitaria. Le osservazioni del cielo a più angoli di illuminazione possono fornire informazioni sui cambiamenti nella distribuzione delle dimensioni delle particelle di polvere sospese poiché ulteriore polvere viene sollevata nel cielo e le particelle più grandi cadono più rapidamente di quelle più piccole.