Il Long Range Reconnaissance Imager a bordo della navicella spaziale New Horizons della NASA ha catturato questa foto della superficie di Plutone nel 2015. Credito:NASA / JHUAPL / Southwest Research Institute
Lo scienziato della Johns Hopkins University Kirby Runyon vuole chiarire una cosa:indipendentemente da ciò che afferma il contrario una prestigiosa organizzazione scientifica, Plutone è un pianeta. Così è Europa, comunemente nota come luna di Giove, e la luna della Terra, e più di 100 altri corpi celesti nel nostro sistema solare a cui è negato questo status secondo una definizione prevalente di "pianeta".
La definizione approvata dall'Unione Astronomica Internazionale nel 2006 ha retrocesso Plutone a "non pianeta, " riducendo così il numero di pianeti nel nostro sistema solare da nove a otto. Il cambiamento, oggetto di molti dibattiti scientifici, non aveva senso, dice Runyon, autore principale di un breve articolo sull'argomento pro-Plutone che sarà presentato la prossima settimana a una conferenza scientifica in Texas.
ghiacciato, Plutone roccioso era stato il più piccolo dei nove pianeti, il suo diametro è inferiore a tre quarti della luna e quasi un quinto della Terra. Ancora, dice, Runyon, che sta finendo il suo dottorato questa primavera nel Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della Krieger School of Arts and Sciences, Plutone "ha tutto ciò che accade sulla sua superficie che associ a un pianeta. ... Non c'è niente di non pianeta in esso".
Runyon, la cui tesi di dottorato si concentra sul cambiamento dei paesaggi sulla luna e su Marte, ha guidato un gruppo di sei autori provenienti da cinque istituzioni nella stesura della definizione e della sua giustificazione che sarà presentata alla sessione poster della Lunar and Planetary Science Conference. Il poster sarà esposto per un'intera giornata il 21 marzo alla conferenza sponsorizzata dal Lunar and Planetary Institute, e Runyon sarà a disposizione per almeno tre ore per rispondere a domande al riguardo.
Questa immagine elaborata è l'aspetto a colori a più alta risoluzione mai visto sugli strati di foschia nell'atmosfera di Plutone. Mostrato in un colore reale approssimativo, l'immagine è costruita da un mosaico di quattro immagini pancromatiche del Long Range Reconnaissance Imager spruzzate con i dati del filtro a quattro colori della fotocamera Ralph/Multispectral Visible Imaging, tutti acquisiti dalla sonda spaziale New Horizons della NASA il 14 luglio, 2015. La risoluzione è di 0,6 miglia per pixel; il sole illumina la scena da destra. Credito:NASA
Gli altri autori sono:S. Alan Stern e Kelsi Singer del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado; Tod Lauer dell'Osservatorio Nazionale di Astronomia Ottica di Tucson, Arizona; Will Grundy dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona; e Michael Summers della George Mason University di Fairfax, Virginia.
Tutti gli autori sono membri del team scientifico della missione New Horizons su Plutone, gestito per la NASA dal Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. Nell'estate del 2015, la navicella spaziale New Horizons è diventata la prima a volare vicino a Plutone, a circa 4,67 miliardi di miglia dalla Terra, passando entro 8, 000 miglia e inviando le prime immagini in primo piano mai realizzate di Plutone.
Runyon e i suoi coautori sostengono una definizione di "pianeta" che si concentri sulle qualità intrinseche del corpo stesso, piuttosto che fattori esterni come la sua orbita o altri oggetti intorno ad esso. In un breve paragrafo, definiscono un pianeta come "un corpo di massa substellare che non ha mai subito fusione nucleare" e che ha un peso gravitazionale sufficiente per mantenere una forma approssimativamente rotonda, anche se si gonfia all'equatore a causa di una compressione a tre vie di forze creata dalla sua gravità e dall'influenza sia del sole che di un pianeta più grande vicino.
Questa definizione differisce dalla definizione IAU a tre elementi in quanto non fa alcun riferimento all'ambiente circostante del corpo celeste. Quella parte, che richiedeva che un pianeta e i suoi satelliti si muovessero da soli attraverso la loro orbita, escludeva Plutone. Altrimenti, Plutone corrisponde alla definizione dell'IAU:orbita intorno al sole ed è abbastanza massiccio che le forze di gravità lo hanno fatto girare.
Al centro a sinistra della vasta caratteristica a forma di cuore di Plutone si trova un vasto, pianura senza crateri che sembra non avere più di 100 milioni di anni e forse è ancora modellata da processi geologici. Credito:NASA / JHUAPL / SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE
Stern ha sostenuto in passato che la definizione IAU esclude anche la Terra, Marte, Giove, e Nettuno, che condividono le loro orbite con gli asteroidi.
La nuova definizione geofisica omette le stelle, buchi neri, asteroidi, e meteoriti, ma include tutto il resto nel nostro sistema solare. Espanderebbe il numero di pianeti da otto a circa 110.
Tale espansione fa parte del fascino della nuova definizione, dice Runyon. Dice che vorrebbe vedere il pubblico più impegnato nell'esplorazione del sistema solare. Poiché la stessa parola "pianeta" sembra avere un "peso psicologico, " immagina che più pianeti potrebbero incoraggiare quell'interesse pubblico.
La nuova definizione, che non richiede l'approvazione di un organo di governo centrale, è anche più utile per gli scienziati planetari. La maggior parte di loro è strettamente collegata alla geologia e ad altre geoscienze, rendendo così la nuova definizione geofisica più utile della definizione astronomica della IAU.
Nuove immagini ravvicinate scattate dalla sonda spaziale New Horizons della NASA di una regione vicino all'equatore di Plutone rivelano una serie di montagne giovanili che salgono fino a 11, 000 piedi (3, 500 metri) sopra la superficie del pianeta. Credito:NASA / JHUAPL / SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE
Ha qualche motivo per essere ottimista, poiché la nuova definizione è già stata adottata da Planet Science Research Discoveries, un sito web educativo fondato da scienziati dell'Università delle Hawaii a Mānoa.
"Voglio che il pubblico si innamori dell'esplorazione planetaria come ho fatto io, " ha detto Runyon. "Spinge a casa il punto di continua esplorazione."
