Il gas molecolare forma un modello a spirale attorno alla stella gigante rossa LL Pegasi. Credito:ALMA, Hyosun Kim
Un team internazionale di astronomi ha osservato un sorprendente schema a spirale nel gas che circonda una stella gigante rossa chiamata LL Pegasi e la sua stella compagna 3, 400 anni luce dalla Terra, utilizzando un potente telescopio nel nord del Cile chiamato Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA.
"Quello che stiamo vedendo in splendidi dettagli con queste osservazioni è l'atto finale di una stella gigante rossa morente, poiché perde la maggior parte della sua massa gassosa in un forte, vento in uscita, ", ha affermato il coautore dello studio Mark Morris, Professore di fisica e astronomia all'UCLA.
Dopo aver confrontato le loro osservazioni telescopiche con simulazioni al computer, gli astronomi hanno concluso che un'orbita altamente ellittica è responsabile della forma delle emissioni gassose che circondano questo sistema.
La ricerca appare sulla rivista Astronomia della natura ed è la storia di copertina del numero di marzo.
"A causa del moto orbitale della gigante rossa che perde massa, il freddo gas molecolare che costituisce il vento di quella stella viene espulso come gli spruzzi d'acqua di un irrigatore da giardino rotante, formando il modello defluente di gusci a spirale, " ha detto Morris.
ALMA, una potente struttura internazionale gestita in cooperazione da molti paesi in tutto il mondo, inclusi gli Stati Uniti, misura l'emissione radio a lunghezze d'onda estremamente corte. Utilizzando questo strumento unico, gli scienziati sono riusciti a creare un'immagine tridimensionale dell'emissione delle molecole espulse da LL Pegasi e che poi formano un pattern a spirale causato dalla presenza della stella compagna orbitante.
Le immagini, che mostrano molte rivoluzioni complete del modello a spirale, offrire indizi sulla dinamica del sistema binario su un periodo di 5, 000 anni.
"Questo sistema insolitamente ordinato apre le porte alla comprensione di come le orbite di tali sistemi si evolvono nel tempo man mano che una delle stelle perde la maggior parte della sua massa, " ha detto Morris.
