È stata una campagna difficile da organizzare, ma i risultati scientifici sono tra i migliori in assoluto. All'inizio di questo mese, oltre 60 ricercatori hanno condotto 11 esperimenti su un aereo Airbus con non meno di tre piloti. Questo non era un volo normale:l'A310 "Air Zero G' volava in archi ripetuti di 600 m su e giù, fornendo "assenza di gravità" in condizioni di caduta libera per tutti i passeggeri e i loro esperimenti, 20 secondi alla volta.

Con i voli preparati e operati dal contraente Novespace, L'ESA conduce campagne paraboliche regolari per condurre ricerche scientifiche e testare l'hardware per future missioni spaziali.

"Di solito la nostra 'base di partenza' per i voli parabolici è l'aeroporto di Merignac a Bordeaux, Francia, ", afferma Neil Melville, coordinatore del volo parabolico dell'ESA, "ma per ridurre al minimo il rischio dovuto ai tassi di infezione da COVID-19 e massimizzare la partecipazione nonostante le restrizioni di viaggio, ci siamo trasferiti all'aeroporto di Padeborn-Lippstadt in Germania.

"Cambiare i nostri piani e portare tutte le attrezzature e il personale nella nuova sede è stata una sfida logistica, soprattutto con breve preavviso, ma con l'ottimo lavoro di Novespace e il supporto dei nostri nuovi host ce l'abbiamo fatta.

"Direi che è stata probabilmente la campagna scientificamente più riuscita che abbiamo mai avuto, poiché tutti gli esperimenti hanno ottenuto dati quasi perfetti da quasi tutte le parabole".

Come in tutti i voli spaziali umani, la sicurezza è fondamentale e sono state prese molte misure per garantire che il COVID-19 fosse tenuto a bada. Tutti i partecipanti sono stati testati prima di lasciare le aree ad alto rischio, le temperature sono state controllate regolarmente, nell'hangar dove sono stati preparati gli esperimenti era in vigore un rigoroso distanziamento sociale, le maschere erano sempre obbligatorie, a bordo dell'aeromobile era consentito solo un numero limitato di sperimentatori, e la disposizione dei posti a sedere dell'aereo è stata modificata per garantire il distanziamento sociale.

I diversi esperimenti si sono concentrati su come gli esseri umani percepiscono il movimento senza gravità come riferimento, come il nostro cervello riesce a elaborare le informazioni durante l'assenza di gravità, nuovi modi di estrarre ossigeno dal suolo lunare, tecniche per un migliore raffreddamento e trasferimento di calore nello spazio, e stampa 3D a zero g.

"Alcuni di questi esperimenti sono controlli finali prima di inviare il loro hardware su altre piattaforme come razzi sonda, alcuni ci stanno aiutando a capire come gli astronauti affrontano il volo spaziale, alcuni stanno preparando ulteriori esplorazioni del Sistema Solare, " spiega Neil, "e altri stanno approfondendo la fisica fondamentale per aiutarci a comprendere il nostro Universo in modo più dettagliato".

Modificare i parametri

L'ESA ha in programma un'altra campagna quest'anno, composto da tre voli ancora più speciali, in cui i partecipanti sperimenteranno diversi stati di gravità. Controllando attentamente l'ascensore, e quindi la ripidità delle parabole, i piloti dell'Airbus A310 Air Zero G possono fornire qualsiasi livello di gravità compreso tra 0g e 1g. Per la 74a campagna di dicembre, l'equipaggio si concentrerà sulla gravità della luna e di Marte.

Gli esperimenti su questa nuova campagna studieranno come le persone reagiscono all'inciampo nella gravità lunare, come estrarre ossigeno e acqua sulla luna, e come creare acqua su Marte. Ciò consentirà ai ricercatori di prepararsi meglio per le future esplorazioni lunari e marziane. Alcuni hardware hanno già dimostrato di funzionare nello spazio e sulla Terra, ma questi tipi di voli parabolici sono l'unico modo per ingegneri e ricercatori di garantire che le loro apparecchiature funzionino su altri pianeti o sulla luna.