Un team internazionale di ricercatori guidato da Brian P. Powell del Goddard Space Flight Center della NASA e Veselin P. Kostov del SETI Institute ha identificato un sistema unico composto da sei stelle. Le tre stelle binarie formano un sistema gravitazionale e ogni coppia produce eclissi. Il sistema stellare, noto come TYC 7037-89-1, è stato scoperto nei dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) con una rete neurale progettata per rilevare le stelle binarie eclissanti. Questo complesso sistema stellare appena scoperto si trova nella costellazione di Eridanus, ~1, A 900 anni luce dalla Terra.

"Sistemi multipli a eclisse multipla come TYC 7037-89-1 consentono simultanei, misurazioni precise sulle dimensioni stellari, temperature, e potenzialmente masse, di coppie di stelle che condividono una storia comune, " ha detto Veselin Kostov, ricercatore presso l'Istituto SETI. "A sua volta, questo fornisce una migliore comprensione della formazione e dell'evoluzione stellare in ambienti dinamicamente ricchi".

"Il sistema ha tre binari (chiamali A, B e C) con periodi orbitali compresi tra uno e otto giorni, e disposti in ordine gerarchico, " disse Saul Rappaport, Dipartimento di Fisica del MIT. "Il binario A orbita attorno al binario C con un periodo di diversi anni, mentre la binaria B orbita attorno al sistema quadruplo A-C con un periodo di diverse migliaia di anni. La cosa sorprendente è che tutti e tre i binari hanno i loro piani orbitali sufficientemente ben allineati con la nostra linea di vista in modo da poter vedere le eclissi da tutti loro. Questo, nonostante le enormi separazioni tra i tre binari."

L'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico continuano a dimostrare il loro potenziale, portando a scoperte allettanti le grandi quantità di dati raccolti dalle missioni tra cui TESS e il suo predecessore, Keplero. Sebbene tali scoperte debbano ancora essere confermate attraverso analisi umane e talvolta osservazioni successive, la velocità con cui possono essere scoperte nuove scoperte sta aumentando in modo esponenziale.

Sebbene la missione principale di TESS sia quella di cercare esopianeti utilizzando il metodo di transito, il team ha applicato questo stesso metodo per rilevare le stelle in eclisse. Il metodo di transito è il modo più comune per trovare esopianeti. Gli scienziati lo fanno misurando la luminosità di una stella nel tempo. Quando un pianeta passa tra la stella e lo strumento di osservazione, la stella si affievolisce a intervalli fissi, indicando la presenza di un esopianeta. Per differenziare l'oscuramento causato da un esopianeta dall'oscuramento causato da una stella binaria, gli scienziati possono utilizzare la profondità dell'evento misurato e la dimensione della stella ospite per calcolare la dimensione dell'oggetto in transito. Se quell'oggetto è più grande di circa due raggi di Giove, molto probabilmente è una seconda stella.

Sapevamo già di altri sistemi a sei stelle, in particolare Castore nella costellazione dei Gemelli. Ma questa è la prima volta in cui ciascuno dei sistemi binari costituenti è esso stesso un binario eclissante. Ulteriori studi su sistemi come TYC 7037-89-1 possono fornire indizi sulla formazione stellare. Non sappiamo ancora come si formano sistemi stellari così complessi, ma così lontano, TESS e AI hanno identificato più di 100 sistemi candidati, quale, una volta confermato, avrà altro da insegnarci. Un potenziale scenario di formazione è che una giovane stella binaria abbia catturato una terza stella, dopo di che ciascuno dei tre corpi si frammentò in due.