L'approccio ravvicinato di dicembre 2018 da parte dei grandi, l'asteroide near-Earth 2003 SD220 ha fornito agli astronomi un'eccezionale opportunità di ottenere immagini radar dettagliate della superficie e della forma dell'oggetto e di migliorare la comprensione della sua orbita.

L'asteroide sorvolerà in sicurezza la Terra sabato, 22 dicembre a una distanza di circa 1,8 milioni di miglia (2,9 milioni di chilometri). Questo sarà l'approccio più vicino dell'asteroide in più di 400 anni e il più vicino fino al 2070, quando l'asteroide si avvicinerà in sicurezza alla Terra leggermente più vicino.

Le immagini radar rivelano un asteroide con una lunghezza di almeno un miglio (1,6 chilometri) e una forma simile a quella della porzione esposta di un ippopotamo che guada un fiume. Sono stati ottenuti dal 15 al 17 dicembre coordinando le osservazioni con l'antenna della NASA da 230 piedi (70 metri) presso il Goldstone Deep Space Communications Complex in California, il telescopio Green Bank di 330 piedi (100 metri) della National Science Foundation in West Virginia e l'Osservatorio di Arecibo 1, Antenna da 305 metri a Porto Rico.

Il Green Bank Telescope era il ricevitore per i potenti segnali a microonde trasmessi da Goldstone o dal radar planetario Arecibo, finanziato dalla NASA, in quella che è conosciuta come una "configurazione radar bistatica". L'uso di un telescopio per trasmettere e un altro per ricevere può fornire molti più dettagli rispetto a un telescopio, ed è una tecnica inestimabile per ottenere immagini radar di avvicinamento, asteroidi che ruotano lentamente come questo.

"Le immagini radar raggiungono un livello di dettaglio senza precedenti e sono paragonabili a quelle ottenute da un sorvolo di un veicolo spaziale, " ha detto Lance Benner del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, e lo scienziato che guida le osservazioni da Goldstone. "La caratteristica di superficie più evidente è una cresta prominente che sembra avvolgere parzialmente l'asteroide vicino a un'estremità. La cresta si estende per circa 100 metri sopra il terreno circostante. Numerosi piccoli punti luminosi sono visibili nei dati e possono essere riflessi da massi. Le immagini mostrano anche un grappolo di oscurità, caratteristiche circolari vicino al bordo destro che potrebbero essere crateri."

Le immagini confermano quanto visto nelle precedenti misurazioni della "curva di luce" della luce solare riflessa dall'asteroide e dalle precedenti immagini radar di Arecibo:2003 SD220 ha un periodo di rotazione estremamente lento di circa 12 giorni. Ha anche quella che sembra essere una rotazione complessa in qualche modo analoga a un calcio lanciato male. Nota come rotazione "non principale", è raro tra gli asteroidi vicini alla Terra, la maggior parte dei quali ruota attorno al proprio asse più corto.

Con risoluzioni fino a 12 piedi (3,7 metri) per pixel, il dettaglio di queste immagini è 20 volte più preciso di quello ottenuto durante il precedente avvicinamento ravvicinato dell'asteroide alla Terra tre anni fa, che era a una distanza maggiore. I nuovi dati radar forniranno importanti vincoli sulla distribuzione della densità dell'interno dell'asteroide, informazioni disponibili su pochissimi asteroidi vicini alla Terra.

"Quest'anno, con la nostra conoscenza della rotazione lenta dell'SD220 del 2003, siamo stati in grado di pianificare una grande sequenza di immagini radar utilizzando i più grandi radiotelescopi a piatto unico della nazione, " ha detto Patrick Taylor, scienziato senior della University Space Research Association (USRA) presso il Lunar and Planetary Institute (LPI) di Houston.

"I nuovi dettagli che abbiamo scoperto, fino alla geologia del 2003 SD220, ci permetterà di ricostruirne la forma e lo stato di rotazione, come è stato fatto con Bennu, obiettivo della missione OSIRIS-REx, " disse Edgard Rivera-Valentín, Scienziato USRA presso LPI. "La ricostruzione dettagliata della forma ci consente di capire meglio come questi piccoli corpi si sono formati e si sono evoluti nel tempo".

Patrick Taylor ha condotto le osservazioni radar bistatiche con il Green Bank Observatory, sede del Green Bank Telescope, il radiotelescopio completamente orientabile più grande del mondo. Rivera-Valentín guiderà la ricostruzione della forma del 2003 SD220 e ha guidato le osservazioni dell'Osservatorio di Arecibo.

L'asteroide 2003 SD220 è stato scoperto il 29 settembre 2003, dagli astronomi del Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) di Flagstaff, Arizona:un primo progetto di indagine Near-Earth Object (NEO) supportato dalla NASA che non è più operativo. È classificato come un "asteroide potenzialmente pericoloso" a causa delle sue dimensioni e dell'avvicinamento all'orbita terrestre. Però, queste misurazioni radar affinano ulteriormente la comprensione dell'orbita di 2003 SD220, confermando che non rappresenta una futura minaccia di impatto sulla Terra.