Un nuovo progetto di citizen-science salverà decine di migliaia di immagini cosmiche potenzialmente preziose che sono per lo più morte per la scienza e le riporterà completamente in vita. Chiamato Astronomy Rewind, lo sforzo, che lancia oggi (22 marzo 2017), scatterà fotografie, mappe radiofoniche, e altre immagini telescopiche che sono state scansionate dalle pagine di vecchi diari polverosi e le inseriscono in un contesto in atlanti e cataloghi digitali del cielo. Chiunque sarà quindi in grado di trovarli online e confrontarli con i moderni dati elettronici provenienti da telescopi terrestri e spaziali, rendendo possibili nuovi studi sui cambiamenti celesti a breve e lungo termine.

"Non si può dire quali scoperte attendano, " afferma Alyssa Goodman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), uno dei fondatori del progetto. "Trasformare la letteratura scientifica storica in ricercabile, dati recuperabili è come girare la chiave di uno scrigno del tesoro."

Astronomy Rewind è l'ultimo programma di citizen-science sulla piattaforma Zooniverse, che ha debuttato all'Università di Oxford un decennio fa con Galaxy Zoo e ora ospita più di 50 progetti attivi "azionati dalle persone" in una varietà di discipline scientifiche. Dopo aver svolto un breve esercizio per capire cosa stanno cercando, gli utenti visualizzeranno le pagine scansionate dalle riviste dell'American Astronomical Society (AAS) risalenti al XIX secolo fino alla metà degli anni '90, quando la Società ha iniziato a pubblicare elettronicamente. Il primo compito dei volontari sarà determinare quali tipi di immagini contengono le pagine:foto di oggetti celesti con (o senza) coordinate celesti? mappe di superfici planetarie con (o senza) griglie di latitudine e longitudine? grafici o altri tipi di diagrammi?

Le immagini di maggior interesse sono quelle la cui scala, orientamento, e la posizione del cielo può essere determinata da una combinazione di etichette sopra o intorno alle immagini più dettagli forniti nel testo o nelle didascalie. Immagini prive di tali informazioni ma che mostrano chiaramente stelle riconoscibili, galassie, o altri oggetti celesti verranno inviati ad Astrometry.net, un servizio online automatizzato che confronta le astrofotografie con i cataloghi stellari per determinare quali aree di cielo mostrano.

Le moderne immagini astronomiche elettroniche spesso includono informazioni su dove si collocano nel cielo, insieme a quale telescopio e macchina fotografica sono stati utilizzati e molti altri dettagli. Ma tali "metadati" sono utili ai ricercatori solo se i file immagine originali vengono pubblicati insieme agli articoli di giornale in cui vengono analizzati e interpretati. Questo non è sempre il caso, anche se sta diventando più comune con l'incoraggiamento dell'AAS, quindi alcune pagine di riviste elettroniche alla fine verranno pubblicate anche su Astronomy Rewind e Astrometry.net.

Grazie a questi sforzi automatizzati e assistiti dall'uomo, molte migliaia di "nuove vecchie" immagini finiranno per finire negli archivi di dati della NASA e di altri insieme alle immagini del telescopio spaziale Hubble. Saranno anche incorporati nell'Astronomy Image Explorer, un servizio dell'AAS e del suo partner editoriale di riviste, l'editoria dell'Istituto di fisica del Regno Unito (IOP), e visualizzabile in WorldWide Telescope, un potente strumento di visualizzazione dei dati e un atlante del cielo digitale originariamente sviluppato da Microsoft Research e ora gestito dall'AAS.

Le scansioni delle pagine dei diari dell'AAS—il Giornale Astronomico ( AJ ), Giornale Astrofisico ( ApJ ), Lettere ApJ , e il Serie Supplemento ApJ —sono forniti dall'Astrophysics Data System (ADS), un servizio bibliografico e un archivio finanziati dalla NASA presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), parte del CfA.

Astronomy Rewind è costruito sulle fondamenta poste dall'ADS All-Sky Survey, uno sforzo precedente per estrarre immagini scientificamente preziose da vecchi documenti di astronomia usando i computer. "Si scopre che le macchine non sono molto brave a riconoscere le immagini celesti su pagine digitalizzate che contengono un misto di testo e grafica, " dice Alberto Accomazzi (SAO/ADS). "E si confondono davvero con più immagini del cielo sulla stessa pagina. Gli umani stanno molto meglio".

Goodman, collega di Accomazzi al CfA, che gestisce una collaborazione chiamata Seamless Astronomy per sviluppare, perfezionare, e condividere strumenti che accelerano il ritmo della ricerca astronomica, ha contribuito a riunire ADS e Zooniverse. Secondo la co-investigatrice di Zooniverse Laura Trouille (Adler Planetarium), 1,6 milioni di volontari hanno effettuato circa 4 miliardi di classificazioni di immagini o altri contributi utilizzando la piattaforma negli ultimi 10 anni. "Questo non è solo lavoro da fare, " afferma Trouille. "I progetti Zooniverse hanno portato a molte scoperte sorprendenti e a più di 100 pubblicazioni scientifiche sottoposte a revisione paritaria".

Se Astronomy Rewind attira volontari in numero paragonabile ad altri progetti di astronomia su Zooniverse, Trouille stima che almeno 1, Ogni giorno verranno elaborate 000 pagine del diario. Ogni pagina sarà esaminata da cinque diversi scienziati cittadini; più sono d'accordo su ciò che mostra una determinata pagina, maggiore è la fiducia che hanno ragione. Non dovrebbero volerci più di qualche mese per superare il lotto iniziale di pagine delle riviste AAS e passare la maggior parte di esse alla fase successiva, dove le scene celesti che contengono saranno annotate con le informazioni essenziali, estratti in immagini digitali, mappato nel cielo, e messi a disposizione di chiunque voglia accedervi.

"Semplicemente non potresti fare un progetto come questo in un ragionevole lasso di tempo senza 'crowdsourcing, '" dice Julie Steffen, Direttore editoriale AAS. "Astronomy Rewind darà nuova vita ai vecchi articoli di riviste e rimetterà in circolazione le immagini perdute del cielo notturno, ed è eccitante. Ma la cosa più eccitante è cosa succede quando un volontario su Zooniverse guarda una delle pagine del nostro diario e dice:'Hmm, è strano!' Questo sarà il primo passo per imparare qualcosa di nuovo sull'universo".