Se guardi il cielo in una bella notte buia e limpida, vedrai migliaia di intensi punti di luce. Quelle stelle sono incredibilmente lontane, ma abbastanza luminoso da essere visto ad occhio nudo da quella grande distanza:un'impresa considerevole. Ma quello che non vedi sono tutte le piccole stelle, le nane rosse, troppo piccolo e fioco per essere visto a quelle stesse distanze.

Le stelle che vedi nel cielo notturno sono tra le più grandi e luminose del nostro quartiere galattico, la più lontana non più di qualche migliaio di anni luce. Ma in quello stesso volume, ci sono molto più di poche migliaia di stelle.

Ce ne sono fino a un milione. E sono tutti invisibili ad occhio nudo.

Anche la stella più vicina al sole, Prossima Centauri, è così piccolo e debole che non può essere visto senza un telescopio.

Queste sono le cosiddette stelle nane rosse, non più grande di circa la metà delle dimensioni del sole, e di solito non più di un decimo più luminoso. Ma nonostante la loro piccola statura, hanno un superpotere incredibile:la longevità.

Le stelle brillano attraverso la fusione nucleare nel profondo dei loro nuclei. Per una stella come il nostro sole, la velocità di fusione è davvero intensa, liberando l'enorme quantità di energia necessaria per sostenere la stella contro la gravità schiacciante del suo stesso peso.

Le stelle molto più grandi del nostro sole rimarranno senza carburante in pochi milioni di anni (sì, che include la maggior parte delle stelle che vedi nel cielo notturno), mentre le stelle come il nostro sole possono durare circa 10 miliardi. Ma le stelle nane rosse sono come le utilitarie del cosmo. Bevono solo il loro combustibile a idrogeno e lo usano con parsimonia:semplicemente non hanno tanto lavoro da fare per sostenersi come fanno le stelle più grandi.

Inoltre, la maggior parte dell'idrogeno in una stella simile al sole rimarrà inutilizzato, vivendo tutta la sua vita nell'atmosfera della stella piuttosto che nel nucleo, dove può partecipare alla festa della fusione. Ma le stelle nane rosse fanno circolare il loro plasma in tutta la loro massa, tirando nuove riserve di idrogeno dagli strati esterni della stella nei nuclei, mantenendo accesi i fuochi di fusione.

A causa di ciò, quelle stelline rosse troppo piccole per essere viste con i nostri occhi possono durare per periodi incredibilmente lunghi:centinaia di miliardi di anni, fino a 10 trilioni di anni per i più piccoli. Nel lontano, un futuro lontano - così lontano che è quasi insondabile per la comprensione umana - stelle come il nostro sole e quelle più grandi alla fine si estingueranno, senza nuove sacche di gas che collassano per sostituirle.

Tutto ciò che resterà saranno le piccole nane rosse che illumineranno il cosmo come meglio potranno. Che non sarà molto. I nostri lontani discendenti (se ne abbiamo) erediteranno un debole, universo oscuro.