I pianeti che sono anche un po' come la Terra sono difficili da trovare. Ecco perché quando astronomi come Jennifer G. Winters si imbattono in un corpo che può essere solido, roccioso, e possibilmente avere la sua atmosfera, si emozionano. E soprattutto in un caso come questo:perché sebbene sia statisticamente improbabile che ospiti la vita, trovarne uno con tre soli aumenta la probabilità che lo studio del pianeta possa offrire preziose informazioni sul nostro.

LTT1445Ab, come viene chiamato questo nuovo oggetto celeste, è un pianeta in transito. come inverni, ha spiegato un associato di ricerca post-dottorato presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ciò significa che durante la sua orbita di cinque giorni e mezzo intorno alla sua stella principale, LTT1445Ab passerà davanti a quella stella. Ciò consentirebbe agli osservatori sulla Terra di vedere il pianeta retroilluminato, e potrebbe consentire loro di discernere se LTT1445Ab (che è circa 1,38 volte la dimensione della Terra e distante circa 22,5 anni luce) ha un'atmosfera.

"Possiamo fissarlo usando uno spettrografo, " disse Winters, autore principale di "Tre soli rossi nel cielo:un transito", Pianeta terrestre in un sistema nano triplo M a 6,9 Parsec, " pubblicato in Giornale Astronomico . "È uno dei migliori esempi di un pianeta roccioso che potrebbe avere un'atmosfera che possiamo studiare per vedere di cosa è fatto".

In cima alla lista delle domande di Winters:ci sarà ossigeno molecolare nell'atmosfera? Anche se ha ossigeno nella sua atmosfera, Winters si è affrettato a notare che la sua squadra non si aspetta di trovare la vita. "Non è nella zona abitabile della sua stella, " ha detto. "E 'troppo vicino. È troppo caldo. Ma se è possibile che nell'atmosfera ci sia ossigeno che potrebbe provenire da fonti diverse dalla vita, buono a sapersi."

Per i prossimi mesi, prima che il pianeta sia nascosto alla nostra vista dietro il sole, Winters e i suoi collaboratori raccoglieranno dati e li monitoreranno. Utilizzando i dati del telescopio gigante di Magellano in Cile, così come i telescopi spaziali Hubble e Spitzer della NASA, il team cercherà di misurare la massa del pianeta e determinare se è davvero un roccioso, al contrario di gas, pianeta. La massa del nuovo ritrovamento conta, lei spiegò, perché è correlato a quanto ci si aspetta che sia densa qualsiasi atmosfera. E se non ce n'è, se, forse, uno è stato bruciato dalle radiazioni:gli scienziati vedranno se uno sta germogliando, forse reintegrato dai gas emessi dalla crosta.

"Questo è un ottimo esempio per poter studiare un'atmosfera, " disse Winters. "C'è solo un altro sistema più vicino, e ha due pianeti, ma la stella è molto più luminosa, " il che rende difficile vedere qualsiasi atmosfera potenziale, lei disse. La stella principale di LTT1445Ab è circa il 25% delle dimensioni del sole, e le sue stelle compagne sono ancora più piccole.

Il nome LTT1445Ab deriva dal suo elenco nell'omonimo catalogo dell'astronomo americano olandese Willem Jacob Luyten che misura il movimento delle stelle. La posizione della stella è stata scoperta dal satellite Transiting Exoplanet Survey della NASA, che scruta il cielo alla ricerca di tali candidati, notificare agli scienziati membri di tutto il mondo le stelle che si oscurano periodicamente, un possibile segno di un pianeta in orbita. Il team di Winters ha affermato che questo era da studiare, verificando che c'era davvero un pianeta nel piccolo sistema.

Quel raggruppamento, con le sue tre stelle, la incuriosisce anche per altri motivi. "È piuttosto raro che ci siano tre nane M in un sistema triplo, "Inverni ha detto, utilizzando la classificazione per il tipo di stella più piccolo e più cool. In questo caso, mentre il pianeta sembra orbitare intorno alla stella principale, gli altri due sembrano essere in una specie di danza, avvicinarsi e poi allontanarsi l'uno dall'altro. Questi due interagiscono quindi con la stella più grande su quello che sembra essere un piano livellato, come le biglie su un giradischi. Il modo esatto in cui questi tre si muovono l'uno intorno all'altro e quali forze sono all'opera sono altri enigmi che gli astronomi sperano di risolvere.

In un modo, la presenza di un pianeta tra queste tre stelle in miniatura potrebbe rivelarsi una scoperta più elettrizzante per Winters del solo LTT1445Ab. Dalla scuola di specializzazione, lei spiegò, I nani M sono stati la sua principale area di interesse.

"Rappresentano il 75% di tutte le stelle, quindi sono il tipo più popoloso di stelle, " disse. Questo grappolo, lei ha aggiunto, "ci aiuterà a saperne di più sulla formazione delle stelle e sulla formazione dei pianeti".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.