La composizione etnica e religiosa di molte società moderne è stata drammaticamente modificata dalla modernizzazione globale. Questi cambiamenti demografici stanno avendo un forte impatto in molte sfere della vita, compreso il posto di lavoro, ambienti di quartiere, scuole e nazioni. Più che mai, le nostre comunità stanno cambiando nella loro composizione etnica e religiosa. Le società e gli individui stanno affrontando nuove sfide mentre interagiscono con (o talvolta evitano) persone di diversa estrazione, fedi e credenze.

Questi cambiamenti hanno avuto molti effetti positivi, come colmare importanti lacune nel mercato del lavoro e sfidare l'insularità culturale. Ma hanno anche alimentato crescenti tensioni e divisioni, illustrato dalla più recente controversia razziale di Donald Trump. La diversità sociale è una questione globale e ha contribuito a importanti eventi geopolitici come la Brexit e la natura irritabile della crisi dei rifugiati in Europa.

Il mondo accademico ha reagito a questi cambiamenti con crescente preoccupazione per le implicazioni della diversità sociale. Molto è stato scritto su questo argomento, ma una domanda importante rimane senza risposta:gli esseri umani sono in grado di adattarsi a questo cambiamento senza precedenti nella diversità sociale?

La teoria sull'evoluzione umana e la diversità sociale sostiene in gran parte che il cervello umano ha sviluppato una predisposizione a proteggere i "nostri" gruppi, poiché la sopravvivenza dipendeva dalla cooperazione con i membri di quel gruppo. Sopravvivenza, secondo questa visione, dipendeva dalla protezione del gruppo dai potenziali pericoli posti da altri sconosciuti, che venivano avvicinati con cautela. Questo è forse il motivo per cui la ricerca ha scoperto che la fiducia e la coesione sociale sono inferiori nelle diverse comunità e perché, nei laboratori sperimentali, gli individui che interagiscono con membri sconosciuti di un diverso gruppo sociale mostrano un aumento dello stress e dell'ansia.

È generalmente accettato che queste predisposizioni svolgano un ruolo nella formazione di gruppi e nelle strutture sociali in cui viviamo. Ma crediamo che potrebbero essere incompatibili con società in rapido cambiamento, dove le persone che vivono in quartieri misti entrano in contatto con nuove culture, norme e valori.

Il rovescio della medaglia

Eppure, nonostante questo orientamento alla protezione dei gruppi a cui apparteniamo, vediamo che la cooperazione è spesso estesa ad altri gruppi. Infatti, i biologi e gli antropologi hanno creduto a lungo che gli esseri umani se la passassero meglio di altre specie perché il contatto con "altri sconosciuti" ha portato una varietà di benefici che non possono essere raggiunti dalle interazioni esclusivamente con i membri dei nostri gruppi. Gli esempi includono una maggiore diversità genetica a causa dell'accoppiamento intergruppo, condivisione di conoscenze e informazioni, e l'accesso a nuove risorse.

A prima vista, proteggere il nostro gruppo sembra essere in contrasto con l'avvicinarsi di gruppi sconosciuti, che potrebbero essere amici o nemici. Ma crediamo che gli esseri umani si destreggino tra queste due tendenze in momenti diversi durante l'esposizione alla diversità sociale. Mentre la tendenza a proteggere i nostri gruppi potrebbe emergere inizialmente al primo contatto, col tempo, gli individui iniziano a mostrare un orientamento verso la miscelazione. Così facendo, traggono benefici da queste interazioni. Per queste ragioni, abbiamo ipotizzato che il contatto iniziale derivante dalla diversità possa rivelarsi impegnativo, ma che queste sfide dovrebbero essere superate con il tempo.

Per testare queste idee, abbiamo condotto uno studio ampio e ambizioso che esamina 22 anni di studi psicologici, sociologico, e dati demografici da più ondate del World Values ​​Survey, l'indagine sociale europea, e il Barometro Latino. Insieme, questi tre set di dati includevano più di 338, 000 intervistati intervistati in 100 paesi in tutto il mondo.

Abbiamo usato questi dati per analizzare gli effetti a breve e lungo termine della diversità religiosa sulla qualità della vita percepita degli individui nel tempo.

Come ipotizzato, abbiamo scoperto che a breve termine, gli individui reagiscono negativamente ai cambiamenti nella diversità religiosa, sperimentando un tuffo nella loro qualità di vita. Ma col tempo, gli individui si sono adattati ai cambiamenti della società e hanno iniziato a raccogliere i frutti della diversità, con la qualità della vita che torna ai livelli iniziali.

Perché questo è il caso? Per rispondere a questo, abbiamo esaminato i meccanismi psicologici coinvolti in questi processi. Abbiamo scoperto che gli effetti negativi iniziali erano guidati da una riduzione della fiducia degli altri intorno a loro nei paesi, con una maggiore diversità religiosa. Ma dopo un periodo di quattro-otto anni, le persone hanno iniziato a riferire di mescolarsi con persone di diversa estrazione, che migliora la loro fiducia negli altri, promuovere un impatto positivo sulla loro qualità di vita. È importante sottolineare che l'effetto negativo iniziale, per cui la diversità era associata a una ridotta fiducia, è stato completamente annullato dall'effetto positivo della mescolanza con membri di gruppi diversi.

I nostri risultati mostrano che, nonostante le resistenze iniziali, gli esseri umani possono far fronte alle sfide documentate della diversità. Dimostrano anche che, concentrandosi solo sul breve termine, possiamo disegnare un impreciso, conclusione pessimistica sull'impatto della diversità. Un aumento della diversità offre l'opportunità ai membri di diversi gruppi di impegnarsi in contatti, conoscersi, e cooperare. E quando questo accade, questo effetto positivo della diversità supera le sfide iniziali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.