Ci sono voluti quasi tre anni ai ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias per produrre l'immagine più profonda dell'universo mai presa dallo spazio, recuperando una grande quantità di luce "persa" attorno alle galassie più grandi nell'indagine Hubble Ultra-Deep Field.

Per produrre l'immagine più profonda dell'universo, un gruppo di ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) guidato da Alejandro S. Borlaff ha utilizzato immagini originali del telescopio spaziale Hubble (HST) riprese su una regione del cielo chiamata Hubble Ultra-Deep Field (HUDF). Dopo aver migliorato il processo di combinazione di più immagini, il gruppo è stato in grado di recuperare una grande quantità di luce dalle zone esterne delle più grandi galassie dell'HUDF. Recuperare questa luce emessa dalle stelle in queste zone esterne equivaleva a recuperare la luce di una galassia completa ("spalmata" su tutto il campo) e questa luce mancante mostra che alcune galassie hanno diametri quasi doppi rispetto a quelli misurati in precedenza.

L'HUDF è il risultato della combinazione di centinaia di immagini scattate con la Wide Field Camera 3 (WFC3) dell'HST durante oltre 230 ore di osservazione che, nel 2012, ha prodotto l'immagine più profonda dell'universo presa fino a quel momento. Ma il metodo di combinazione delle singole immagini non era ideale per rilevare oggetti deboli estesi. Borlaff dice, "Quello che abbiamo fatto è tornare all'archivio delle immagini originali scattate dall'HST, e migliorare il processo di combinazione, puntando alla migliore qualità dell'immagine non solo per le galassie più piccole più lontane, ma anche per le regioni estese delle galassie più grandi.

Il WFC3 è stato installato dagli astronauti nel maggio 2009, quando Hubble era già nello spazio da 19 anni. Ciò ha rappresentato una grande sfida per i ricercatori perché lo strumento completo (telescopio e fotocamera) non poteva essere testato a terra, che ha reso più difficile la calibrazione. Per superare i problemi, hanno analizzato diverse migliaia di immagini di regioni del cielo con l'obiettivo di migliorare la calibrazione del telescopio in orbita.

"L'immagine più profonda dell'universo è stata possibile grazie a un notevole miglioramento nelle tecniche di elaborazione delle immagini che è stato raggiunto negli ultimi anni, un campo in cui il gruppo che lavora in IAC è in prima linea, "dice Borlaff.