Il veicolo spaziale più produttivo di dati mai raggiunto su Marte ha superato i 50 anni, 000esima orbita questa settimana, continuando a compilare la copertura globale più acuta mai realizzata da una telecamera sul Pianeta Rosso.

Inoltre, il veicolo spaziale, il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA, ha recentemente aiutato i preparativi per la prossima missione della NASA su Marte, il lander InSight. Insight sarà lanciato il prossimo anno in una missione per studiare l'interno profondo del pianeta. Nel frattempo, l'orbiter continua diverse osservazioni scientifiche di Marte e il servizio di inoltro delle comunicazioni per due rover marziani attivi, Curiosità e opportunità.

La Context Camera (CTX) di MRO sfrutta un punto debole nell'equilibrio tra risoluzione e dimensione del file immagine. Con una risoluzione di circa 20 piedi (6 metri) per pixel nelle immagini della superficie marziana, ha fornito una libreria di immagini che ora copre il 99,1% di Marte. Questo è approssimativamente equivalente alla superficie terrestre della Terra. Nessun'altra fotocamera mai inviata su Marte ha fotografato così tanto del pianeta con una risoluzione così elevata.

La Context Camera ha scattato circa 90, 000 immagini da quando la navicella spaziale ha iniziato a esaminare Marte dall'orbita alla fine del 2006. Ognuna rivela forme di caratteristiche fino a dimensioni più piccole di un campo da tennis, in una fascia di terreno larga circa 18,6 miglia (30 chilometri).

"Raggiungere una copertura del 99,1% è stato difficile perché una serie di fattori, comprese le condizioni meteorologiche, coordinamento con altri strumenti, limitazioni di downlink, e vincoli orbitali, tendono a limitare dove possiamo immaginare e quando, ", ha affermato Michael Malin, leader del team Context Camera di Malin Space Science Systems, San Diego.

Oltre ad osservare quasi l'intero pianeta almeno una volta, la Context Camera ha osservato più di una volta il 60,4 per cento del pianeta. Queste osservazioni aiutano direttamente la scienza e certificano anche la sicurezza dei futuri siti di atterraggio.

Malin ha detto, "La copertura singola fornisce una linea di base che possiamo utilizzare per il confronto con osservazioni future, mentre cerchiamo cambiamenti. Il re-imaging delle aree ha due funzioni:cercare i cambiamenti e acquisire viste stereoscopiche da cui possiamo creare mappe topografiche".

Un tipo drammatico di cambiamento che la Context Camera ha documentato più di 200 volte è un nuovo cratere da impatto che appare tra i tempi di due osservazioni. Queste immagini hanno permesso agli scienziati di calcolare la velocità con cui piccoli asteroidi, o frammenti di comete, stanno collidendo con Marte. Alcuni degli impatti freschi rivelano materiale bianco interpretato come ghiaccio d'acqua. Le latitudini e le profondità stimate dei crateri esposti al ghiaccio forniscono prove sulla distribuzione del ghiaccio sepolto vicino alla superficie. Shallow Radar di MRO ha trovato ghiaccio più lontano sottoterra, ma questo ghiaccio molto superficiale passerebbe inosservato se non fosse per la sua esposizione agli impatti.

Una delle altre fotocamere di MRO, l'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE), può ingrandire i nuovi crateri da impatto trovati dalla Context Camera. Per alcuni di questi crateri, HiRISE e il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer di MRO per Marte hanno confermato la presenza di ghiaccio d'acqua. Però, anche se MRO ha restituito più di 300 terabit di dati scientifici, la risoluzione spaziale molto più elevata di HiRISE ha limitato la sua copertura della superficie di Marte a circa il tre percento. Una terza telecamera MRO, l'imager a colori di Marte, osserva quasi l'intero pianeta ogni giorno per tenere traccia dei cambiamenti meteorologici. Un altro strumento, il Mars Climate Sounder, registra i profili verticali delle temperature dell'atmosfera e delle particelle sospese.

La navicella spaziale è stata lanciata il 12 agosto 2005. È entrato in un'orbita allungata di Marte nel marzo 2006, poi trascorse diversi mesi usando l'attrito con l'atmosfera superiore di Marte per rivedere la sua orbita. Dall'inizio delle sue attività scientifiche nel novembre 2006, MRO ha volato in orbite quasi polari per circa due ore, ad altitudini da 155 a 196 miglia (da 250 a 316 chilometri). La missione ha completato i suoi 50, 000a orbita lunedì, 27 marzo.

"Dopo 11 anni e mezzo di volo, la navicella è sana e rimane perfettamente funzionante, " ha dichiarato il Project Manager MRO Dan Johnston presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "È un veicolo meraviglioso che prevediamo servirà al programma di esplorazione di Marte e alla scienza di Marte per molti altri anni a venire".

Il 22 marzo, la missione ha effettuato l'ultimo aggiustamento dell'orbita, con una combustione di 45,1 secondi di sei motori a razzo di dimensioni intermedie, ognuno dei quali fornisce 5 libbre (22 newton) di spinta. Questa manovra ha rivisto l'orientamento dell'orbita, in modo che l'astronave possa essere nel posto giusto al momento giusto, il 26 novembre 2018, ricevere trasmissioni radio critiche dal lander InSight Mars della NASA mentre scende in superficie.

MRO ha già fornito più di 60 immagini da HiRISE per l'analisi anticipata della regione di atterraggio per InSight. In un'ampia pianura della regione Elysium Planitia di Marte equatoriale, InSight utilizzerà un sismometro e una sonda termica per esaminare l'interno di Marte per comprendere meglio il processo di formazione di pianeti rocciosi come la Terra. L'immagine MRO finale per la valutazione di questa area di atterraggio sarà presa giovedì, 30 marzo.