Un enorme lago in Bolivia è quasi del tutto scomparso. Il lago Poopó era il secondo più grande del paese, dopo il lago Titicaca, e solo pochi decenni fa, nel suo picco di stagione delle piogge, si estendeva per quasi 70 km da capo a capo e copriva un'area di 3, 000 kmq – le dimensioni di un piccolo paese come il Lussemburgo. Oggi, il lago è in gran parte una distesa pianeggiante di fango salato.

Quello che è successo? Abbiamo esaminato questo in vari studi scientifici negli ultimi anni, e la risposta è un mix di fattori climatici e fattori umani più diretti come l'eccessiva irrigazione. Questo fornisce almeno qualche speranza:i boliviani non possono invertire il cambiamento climatico da soli, ma possono fare un lavoro migliore gestendo la loro acqua.

Lago Poopo, si trova a quasi 3, 700 metri sul livello del mare nell'"Altiplano", un grande altopiano al centro delle Ande. È un bacino endoreico:nulla esce, e l'acqua si perde solo per evaporazione. Poiché i minerali disciolti rimangono attaccati all'evaporazione dell'acqua, il lago è salato come l'oceano, in alcuni punti notevolmente più salato.

Ciò nonostante, alcuni decenni fa Poopó ospitava grandi comunità di piante e animali ed era una fonte di risorse per gli abitanti della regione. Oggi, la situazione è drasticamente diversa. I livelli dell'acqua sono diminuiti negli ultimi due decenni, e alla fine il lago si è completamente prosciugato alla fine del 2015 dopo il fenomeno meteorologico estremo di El Niño.

Questa era una devastazione ecologica. Molte delle circa 200 specie animali del lago sono scomparse, compresi i rettili, mammiferi, uccelli, ospita un'enorme comunità di fenicotteri e, naturalmente, pesci. C'è stato anche un esodo di contadini verso le grandi città più vicine. I più colpiti di tutti sono gli Urus-Murato, una comunità indigena il cui intero stile di vita si basava sulla pesca del lago Poopó.

Nel corso della storia del Lago Poopó, ci sono stati diversi periodi in cui i livelli delle acque erano molto bassi ma il lago si riprendeva da solo grazie alla stagione delle piogge e all'acqua del suo principale affluente il fiume Desaguadero, che a sua volta drena il lago Titicaca e sfocia nel Poopó di altitudine leggermente inferiore.

Ma negli ultimi decenni, gran parte del Desaguadero è stato deviato per l'irrigazione, quindi c'era meno acqua rimasta per rabboccare il lago. Poiché Poopó è insolitamente superficiale, per lo più a pochi metri di profondità, cambiamenti relativamente piccoli nel volume complessivo dell'acqua fanno una grande differenza per la sua superficie. Sebbene il lago si sia parzialmente ripreso a causa delle precipitazioni superiori alla media negli anni dal 2015, la situazione è ancora disastrosa.

Nel nostro studio più recente, abbiamo analizzato i dati satellitari del bacino idrografico del lago Poopó negli ultimi due decenni e abbiamo scoperto che è stata acquisita più acqua attraverso le precipitazioni di quanta ne sia stata persa per evaporazione. Ciò indica una cattiva gestione delle risorse idriche della zona, piuttosto che la variabilità climatica, come la principale causa del prosciugamento del lago.

Questo non per minimizzare il ruolo della variabilità climatica. In uno studio separato, abbiamo esaminato i cambiamenti nei modelli di pioggia e il modo in cui hanno influenzato il lago Poopó. L'abbiamo trovato, col passare del tempo, la stagione delle piogge si accorcia ma si fa più intensa. Questa volontà amplifica il ciclo di stoccaggio dell'acqua nel lago, con il lago che trattiene meno acqua alla fine della stagione secca e più alla fine di quella umida. Diventerà ancora più necessario regolamentare le risorse, ad esempio immagazzinando acqua durante la stagione delle piogge per usarla quando è asciutta.

Abbiamo riscontrato che i maggiori aumenti delle perdite idriche si sono verificati nell'area intorno alla città di Oruro, che si trova a nord del lago. Questa è una zona con molte attività umane, Crescita urbana, nuove autostrade, e dove l'acqua del fiume è stata utilizzata per l'estrazione mineraria e l'agricoltura. La Bolivia è il più grande produttore di quinoa al mondo e il raccolto è aumentato del 45,5% dal 1980 al 2011. Poiché la quinoa è diventata più popolare in tutto il mondo negli ultimi dieci anni, la produzione è aumentata di un ulteriore 60% in soli cinque anni per soddisfare la domanda globale.

Tutto ciò evidenzia quanto possa essere vulnerabile un luogo come il Lago Poopó quando le relazioni tra terra, la politica umana e i cicli dell'acqua e delle persone si disgregano. Il disastro ecologico è una conseguenza non solo di fattori naturali ma anche delle attività umane, ma almeno questo è uno dei motivi per cui c'è ancora speranza di poter invertire il problema.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.