Grazie ai social media e al potere dei cittadini scienziati che inseguono l'aurora boreale, una nuova funzionalità è stata scoperta di recente. Nessuno sapeva cosa fosse questo strano nastro di luce viola, quindi... si chiamava Steve.

Anche la missione del campo magnetico Swarm dell'ESA ha incontrato Steve e sta aiutando a comprendere la natura di questa nuova caratteristica.

Parlando al recente incontro scientifico Swarm in Canada, Eric Donovan dell'Università di Calgary ha spiegato come questa nuova scoperta non possa essere avvenuta 20 anni fa quando ha iniziato a studiare l'aurora.

Mentre il luccichio, inquietante, lo spettacolo luminoso delle aurore potrebbe essere bello e accattivante, sono anche un promemoria visivo che la Terra è collegata elettricamente al Sole. Una migliore comprensione dell'aurora aiuta a capire di più sulla relazione tra il campo magnetico terrestre e le particelle atomiche cariche che fluiscono dal Sole come il vento solare.

"Nel 1997 avevamo un solo imager per tutto il cielo in Nord America per osservare l'aurora boreale da terra, " ha detto il prof. Donovan.

"Allora saremmo stati fortunati se avessimo ottenuto una fotografia una notte dell'aurora presa da terra che coincide con un'osservazione da un satellite. Ora abbiamo molti più imager per tutto il cielo e missioni satellitari come Swarm, quindi otteniamo più di 100 una notte."

E adesso, Anche i social media e i citizen scientist hanno un ruolo sempre più importante.

Ad esempio, il sito web Aurorasaurus consente a un gran numero di persone di comunicare sull'aurora boreale. Collega i cittadini scienziati agli scienziati e cerca nei feed di Twitter le istanze della parola "aurora". Così facendo, fa un ottimo lavoro di previsione dove sarà l'ovale dell'aurora.

In un recente discorso, Il prof. Donovan ha incontrato i membri di un altro gruppo di social media su Facebook:gli Alberta Aurora Chasers. Il gruppo attrae membri del pubblico in generale che sono interessati al cielo notturno e include alcuni fotografi di talento.

Guardando le loro fotografie, Il prof. Donovan si è imbattuto in qualcosa che non aveva mai visto prima. Il gruppo ha chiamato questa strana striscia di luce viola nel cielo notturno catturata nelle loro fotografie un "arco di protoni", ma per una serie di motivi, compreso il fatto che le aurore protoniche non sono mai visibili, sapeva che doveva essere qualcos'altro.

Però, nessuno sapeva cosa fosse in realtà così decisero di dare un nome a questa caratteristica misteriosa:lo chiamarono Steve.

Mentre gli Aurora Chasers spulciavano le loro foto e tenevano d'occhio le prossime apparizioni di Steve, Il prof. Donovan e colleghi si sono rivolti ai dati della missione Swarm e alla sua rete di telecamere all-sky.

Presto fu in grado di abbinare un avvistamento di Steve a terra con un cavalcavia di uno dei tre satelliti dello sciame.

Il prof. Donovan ha detto, "Mentre il satellite volava dritto anche se Steve, i dati dello strumento del campo elettrico hanno mostrato cambiamenti molto chiari.

"La temperatura a 300 km sopra la superficie terrestre è aumentata di 3000°C e i dati hanno rivelato un nastro di gas largo 25 km che scorre verso ovest a circa 6 km/s rispetto a una velocità di circa 10 m/s su entrambi i lati del nastro.

"Si scopre che Steve è in realtà notevolmente comune, ma non lo avevamo notato prima. È grazie alle osservazioni a terra, satelliti, l'esplosione odierna dell'accesso ai dati e un esercito di scienziati cittadini che uniscono le forze per documentarlo.

"Swarm ci consente di misurarlo e sono sicuro che continuerà ad aiutare a risolvere alcune domande senza risposta".

Scienziato della missione Swarm dell'ESA, Roger Haagmans, aggiunto, "È incredibile come un bellissimo fenomeno naturale, visto da cittadini attenti, può stimolare la curiosità degli scienziati.

"La rete di terra e le misurazioni del campo elettrico e magnetico effettuate da Swarm sono ottimi strumenti che possono essere utilizzati per comprendere meglio Steve. Questo è un bell'esempio di società per la scienza".