La missione MESSENGER della NASA su Mercurio ha rilasciato uno strumento ACT-QuickMap aggiornato con nuove funzionalità di navigazione 3D, come illustrato da questa vista "volante" del bacino di impatto di Caloris. Questo aggiornamento è stato tra i prodotti nuovi e migliorati rilasciati dal Planetary Data System (PDS) dell'agenzia, un'organizzazione che archivia e distribuisce tutti i dati delle missioni planetarie degli Stati Uniti.

Con questo 16° rilascio di dati, la missione MESSENGER ha condiviso più di 10 terabyte di dati scientifici su Mercurio, di cui quasi 300, 000 immagini, milioni di spettri, e numerosi prodotti cartografici, insieme a strumenti interattivi che consentono al pubblico di esplorare quei dati, osserva Susan Ensor, che nell'ultimo decennio ha gestito il MESSENGER Science Operations Center, che sovrintende alla redazione di questi dati.

Questa versione, che include la riconsegna di un sottoinsieme di prodotti consegnati in precedenza e di nuovi prodotti creati dai dati acquisiti fino alla fine delle operazioni orbitali di Mercurio il 30 aprile, 2015, è l'ultimo per il progetto MESSENGER, che termina il 31 maggio.

Dopo una fase di crociera interplanetaria di 6,6 anni, durante il quale la navicella spaziale ha sorvolato la Terra una volta, Venere due volte, e Mercurio tre volte, MESSENGER è stato inserito in orbita attorno a Mercurio il 18 marzo, 2011 (UTC), diventando la prima navicella spaziale in assoluto ad orbitare intorno al pianeta più interno. La fase orbitale primaria è durata un anno terrestre ed è stata seguita da una prima missione estesa di un anno, concluso il 17 marzo 2013, e un'ulteriore seconda missione estesa di due anni, completato il 28 marzo, 2015. Un'ultima campagna di un mese si è conclusa con l'impatto della navicella spaziale MESSENGER, come programmato, sulla superficie di Mercurio il 30 aprile, 2015.

A seguito dell'impatto, un periodo di un anno di analisi e archiviazione dei dati concluso con MESSENGER release 15 di PDS il 6 maggio, 2016. La NASA ha assegnato alla missione un'estensione di un anno in modo che il team di MESSENGER potesse fornire una serie aggiuntiva di prodotti di dati - alcuni nuovi e alcuni miglioramenti dei prodotti forniti in precedenza - che si prevedeva di alto valore scientifico per la comunità.

Questa consegna di dati finali include 12 nuovi prodotti. Due grandi mosaici, offerto per la prima volta, caratterizzano il bacino del Caloris e un altro grande bacino d'impatto su Mercurio. Viene fornita anche la documentazione dell'analisi orbitale a bassa quota condotta con misurazioni dal Mercury Laser Altimeter (MLA), uno dei sette strumenti scientifici su MESSENGER.

"L'MLA ha generato modelli di elevazione digitale polare (DEM) migliorati utilizzando la metodologia adottata per elaborare le orbite a bassa quota generate nell'ultimo anno della missione MESSENGER, " ha osservato lo scienziato dello strumento MLA Greg Neumann del NASA Goddard Space Flight Center. "I prodotti orbitali a bassa quota archiviati nella consegna 16, e la valutazione dei prodotti operativi di navigazione, assisterà nell'analisi dei dati e nella pianificazione futura della missione. I DEM polari alle latitudini nord di 75°N, dove la copertura MLA è ottimale, sono la massima risoluzione e precisione ottenibili e saranno utili per studi di illuminazione, registrazione dell'immagine, e modellazione termica, in particolare all'interno di regioni di ombra persistente."

Otto prodotti inclusi nelle versioni precedenti e inclusi anche in questa versione (con aggiornamenti alla calibrazione o correzioni fotometriche e/o altri miglioramenti) includono versioni migliorate di tutti i mosaici di immagini globali e regionali della superficie di Mercurio.

"Questa versione include quattro mappe monocromatiche globali che mostrano la geologia di Mercurio in una gamma di diverse condizioni di illuminazione e tre mappe a colori che mostrano le variazioni dei materiali che compongono la superficie di Mercurio, ", ha affermato Nancy Chabot, scienziata del Mercury Dual Imaging System (MDIS), del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University. "In particolare, la mappa globale a otto colori è molto migliorata, grazie alla migliore registrazione tra le immagini utilizzate per produrre questa mappa, risultando in una mappa che mostra più chiaramente i dettagli delle caratteristiche della superficie di Mercurio."

I mosaici globali MDIS aggiornati sono disponibili per il download dalla pagina Web MESSENGER.

Durante l'estensione finale del progetto, il team di MESSENGER ha preparato diversi tutorial, inclusi due tutorial da utilizzare nell'analisi dei dati raccolti dal Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) dall'orbita attorno a Mercurio. "Questi tutorial guidano gli utenti attraverso le tecniche che utilizziamo per analizzare in dettaglio le proprietà fisiche degli ioni plasma misurati, compresa la loro densità, distribuzione di energia, e direzione del flusso, ", ha spiegato lo scienziato Jim Raines dell'Università del Michigan, che studia gli strumenti per spettrometri di particelle e plasma energetici.

"Abbiamo anche incluso un modello software di ciò che FIPS osserverebbe per un determinato insieme di condizioni del plasma, tenendo conto automaticamente del movimento e del puntamento del veicolo spaziale, " ha aggiunto Raines. "Pensiamo che questi tutorial aiuteranno davvero ad aprire l'accesso all'uso dei dati FIPS per comprendere l'ambiente spaziale di Mercurio a un pubblico molto più ampio nella comunità della scienza spaziale".

Tutti i set di dati in questa versione di MESSENGER sono disponibili all'indirizzo https://pds.nasa.gov/subscription_service/SS-20170512.html. Tutti i dati MESSENGER archiviati presso il PDS sono disponibili su pds.nasa.gov.

Il responsabile del progetto MESSENGER Helene Winters di APL ha elogiato il team del Science Operations Center per aver mantenuto "un registro dei rilasci al pubblico entro o prima del previsto. Ciò è stato reso possibile grazie alla leadership di Susan Ensor, chi era responsabile dello sforzo di archiviazione dei dati della missione, lavorando in stretto coordinamento con il suo team, il team scientifico di MESSENGER, i nostri appaltatori della pipeline di dati presso Applied Coherent Technology, e i rappresentanti del nodo PDS, " ha detto. "Ciascuno dei 16 set di dati è accuratamente documentato, così le misurazioni possono essere comprese e il loro uso facilitato per generazioni di nuovi ricercatori".

"Questo 16° rilascio di dati è la pietra miliare dell'eredità di MESSENGER, " offrì a MESSENGER l'investigatore principale Sean Solomon, direttore del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "È la speranza dei numerosi ingegneri e scienziati che hanno dedicato fino a due decenni di sforzi ciascuno per garantire il successo della prima missione orbitale su Mercurio che i dati restituiti dalla navicella spaziale MESSENGER continueranno ad alimentare la scoperta scientifica per decenni".