Un'immagine nel vicino e medio infrarosso della galassia IC 342 dal telescopio spaziale Spitzer. La regione studiata da SOFIA/GREAT è la zona più centrale, mostrato all'interno del riquadro giallo, che appare bianco e viola in questa rappresentazione a falsi colori. Attestazione:SOFIA
Un team internazionale di ricercatori ha utilizzato l'Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia a infrarossi, SOFIA, per creare mappe dell'anello di nubi molecolari che circonda il nucleo della galassia IC 342. Le mappe hanno determinato la proporzione di gas caldo che circonda le giovani stelle e il gas più freddo disponibile per la futura formazione stellare. Le mappe SOFIA indicano che la maggior parte del gas nella zona centrale di IC 342, come il gas in una regione simile della nostra Via Lattea, è riscaldato da stelle già formate, e relativamente poco è nelle nuvole dormienti di materia prima.
A una distanza di circa 13 milioni di anni luce, la galassia IC 342 è considerata relativamente vicina. Ha all'incirca le stesse dimensioni e lo stesso tipo della nostra Via Lattea, e orientato di fronte in modo da poter vedere l'intero disco in una prospettiva non distorta. Come la nostra galassia, IC 342 ha un anello di dense nubi di gas molecolare che circondano il suo nucleo in cui si sta verificando la formazione stellare. Però, IC 342 si trova dietro dense nubi di polvere interstellare nel piano della Via Lattea, rendendo difficile lo studio con i telescopi ottici.
Il team di ricercatori provenienti da Germania e Paesi Bassi, guidato da Markus Röllig dell'Università di Colonia, Germania, utilizzato il ricevitore tedesco per l'astronomia a frequenze Terahertz, GRANDE, a bordo di SOFIA per scansionare il centro di IC 342 a lunghezze d'onda dell'infrarosso lontano per penetrare le nuvole di polvere interposte. Il gruppo di Röllig ha mappato i punti di forza di due righe spettrali nel lontano infrarosso:una riga, ad una lunghezza d'onda di 158 micron, è emesso dal carbonio ionizzato, e l'altro, a 205 micron, viene emesso dall'azoto ionizzato.
Una mappa radio BIMA-SONG della zona molecolare centrale di IC 342; i punti indicano le posizioni delle osservazioni SOFIA/GREAT. Attestazione:SOFIA
La linea da 158 micron è prodotta sia da gas interstellare freddo che è materia prima per nuove stelle, e anche da gas caldo illuminato da stelle che hanno già finito di formarsi. La riga spettrale di 205 micron viene emessa solo dal gas caldo attorno a giovani stelle già formate. Il confronto dei punti di forza delle due righe spettrali consente ai ricercatori di determinare la quantità di gas caldo rispetto al gas freddo nelle nuvole.
Il team di Röllig ha scoperto che la maggior parte del gas ionizzato nella zona molecolare centrale (CMZ) di IC 342 si trova nelle nuvole riscaldate da stelle completamente formate piuttosto che nel gas più freddo che si trova più lontano nella zona, come la situazione nella CMZ della Via Lattea. La ricerca del team è stata pubblicata in Astronomia e Astrofisica , volume 591.
"SOFIA e il suo potente strumento GRANDE ci hanno permesso di mappare la formazione stellare al centro di IC 342 con dettagli senza precedenti, " ha affermato Markus Röllig dell'Università di Colonia, Germania, "Queste misurazioni non sono possibili da telescopi terrestri o telescopi spaziali esistenti".
I ricercatori hanno precedentemente utilizzato lo spettrometro GREAT di SOFIA per uno studio corrispondente della CMZ della Via Lattea. Quella ricerca, pubblicato nel 2015 dal ricercatore principale W.D. Langer, et. al, apparso sul giornale Astronomia e astrofisica 576, A1; una panoramica di tale studio può essere trovata qui.
