In una notte limpida, e quando l'inquinamento luminoso non è un fattore serio, guardare il cielo è un'esperienza mozzafiato. In occasioni come queste, è facile essere spazzati via dal numero di stelle là fuori. Ma certo, ciò che possiamo vedere in una data notte è solo una frazione del numero di stelle che esistono effettivamente nella nostra Galassia.

Ciò che è ancora più sorprendente è l'idea che la maggior parte di queste stelle abbia il proprio sistema di pianeti. Per un po 'di tempo, gli astronomi hanno creduto che fosse così, e la ricerca in corso sembra confermarlo. E questo solleva naturalmente la domanda, quanti pianeti ci sono là fuori? Solo nella nostra galassia, certamente, devono essere miliardi!

Numero di pianeti per stella:

Per rispondere veramente a questa domanda, dobbiamo sgranocchiare alcuni numeri e tenere conto di alcune ipotesi. Primo, nonostante la scoperta di migliaia di pianeti extrasolari, il sistema solare è ancora l'unico che abbiamo studiato a fondo. Quindi potrebbe essere che il nostro possieda più sistemi stellari di altri, o che il nostro sole ha una frazione dei pianeti che hanno le altre stelle.

Quindi supponiamo che gli otto pianeti che esistono all'interno del nostro sistema solare (non tenendo conto dei pianeti nani, Centauri, KBO e altri corpi più grandi) rappresentano una media. Il prossimo passo sarà moltiplicare quel numero per la quantità di stelle che esistono all'interno della Via Lattea.

Numero di stelle:

Per essere chiari, il numero effettivo di stelle nella Via Lattea è soggetto a controversie. Essenzialmente, gli astronomi sono costretti a fare stime a causa del fatto che non possiamo vedere la Via Lattea dall'esterno. E dato che la Via Lattea ha la forma di una sbarra, disco a spirale, è difficile per noi vedere da un lato all'altro, grazie all'interferenza della luce delle sue numerose stelle.

Di conseguenza, le stime di quante stelle ci sono si riducono ai calcoli della massa della nostra galassia, e stime di quanta di quella massa è costituita da stelle. Sulla base di questi calcoli, gli scienziati stimano che la Via Lattea contenga tra 100 e 400 miliardi di stelle (anche se alcuni pensano che potrebbero essercene fino a un trilione).

Facendo i conti, possiamo quindi dire che la galassia della Via Lattea ha – in media – tra 800 miliardi e 3,2 trilioni di pianeti, con alcune stime che collocano quel numero fino a 8 trilioni! Però, per determinare quanti di essi sono abitabili, dobbiamo considerare il numero di esopianeti scoperti finora per motivi di analisi del campione.

Esopianeti abitabili:

A partire dal 13 ottobre, 2016, gli astronomi hanno confermato la presenza di 3, 397 pianeti extrasolari da un elenco di 4, 696 potenziali candidati (scoperti tra il 2009 e il 2015). Alcuni di questi pianeti sono stati osservati direttamente, in un processo noto come imaging diretto. Però, la stragrande maggioranza è stata rilevata indirettamente utilizzando il metodo della velocità radiale o del transito.

Nel caso del primo, l'esistenza dei pianeti è dedotta in base all'influenza gravitazionale che hanno sulla loro stella madre. Essenzialmente, gli astronomi misurano quanto la stella si muove avanti e indietro per determinare se ha un sistema di pianeti e quanto sono massicci. Nel caso del metodo di transito, i pianeti vengono rilevati quando passano direttamente davanti alla loro stella, facendolo sbiadire. Qui, le dimensioni e la massa sono stimate in base al livello di oscuramento.

Nel corso della sua missione, la missione Keplero ha osservato circa 150, 000 stelle, che durante la sua missione iniziale di quattro anni consisteva principalmente di stelle di classe M. Conosciuto anche come nane rosse, questi di piccola massa, le stelle a bassa luminosità sono più difficili da osservare del nostro sole.

Da quel tempo, Keplero è entrato in una nuova fase, nota anche come missione K2. Durante questa fase, iniziata nel novembre del 2013, Kepler ha spostato la sua attenzione per osservare di più le stelle di classe K e G, che sono luminose e calde quasi quanto il nostro sole.

Secondo un recente studio del NASA Ames Research Center, Keplero ha scoperto che circa il 24% delle stelle di classe M potrebbe ospitare potenzialmente abitabili, Pianeti delle dimensioni della Terra (cioè quelli che sono più piccoli di 1,6 volte il raggio della Terra). In base al numero di stelle di classe M nella galassia, che da solo rappresenta circa 10 miliardi potenzialmente abitabili, Mondi simili alla Terra.

Nel frattempo, le analisi della fase K2 suggeriscono che circa un quarto delle stelle più grandi esaminate potrebbe anche avere un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita all'interno delle loro zone abitabili. Presi insieme, le stelle osservate da Kepler costituiscono circa il 70% di quelle trovate all'interno della Via Lattea. Quindi si può stimare che ci siano letteralmente decine di miliardi di pianeti potenzialmente abitabili solo nella nostra galassia.

Negli anni a venire, verranno lanciate nuove missioni, come il James Webb Space Telescope (JWST) e il Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Queste missioni saranno in grado di rilevare pianeti più piccoli in orbita attorno a stelle più deboli, e forse anche determinare se c'è vita su qualcuno di loro.

Una volta che queste nuove missioni iniziano, avremo stime migliori delle dimensioni e del numero di pianeti che orbitano attorno a una stella tipica, e saremo in grado di fornire stime migliori di solo molti pianeti che ci sono nella galassia. Ma fino ad allora, i numeri sono ancora incoraggianti, poiché indicano che le possibilità di intelligenza extraterrestre sono alte!