il gelido di Saturno, la luna oceanica Encelado potrebbe essersi ribaltata in un lontano passato, secondo una recente ricerca della missione Cassini della NASA. I ricercatori della missione hanno trovato prove che l'asse di rotazione della luna, la linea che attraversa i poli nord e sud, si è riorientato, probabilmente a causa di una collisione con un corpo più piccolo, come un asteroide.

Esaminando le caratteristiche della luna, il team ha mostrato che Encelado sembra essersi allontanato dal suo asse originale di circa 55 gradi, più della metà verso il rotolamento completamente su un lato. "Abbiamo trovato una catena di zone basse, o bacini, che tracciano una cintura sulla superficie lunare che riteniamo siano i resti fossili di un precedente, precedente equatore e poli, "ha detto Radwan Tajeddine, un collaboratore del team di imaging Cassini presso la Cornell University, Itaca, New York, e autore principale dell'articolo.

L'area intorno all'attuale polo sud della luna ghiacciata è una regione geologicamente attiva dove a lungo, fratture lineari denominate strisce di tigre che attraversano la superficie. Tajeddine e colleghi ipotizzano che un asteroide possa aver colpito la regione in passato quando era più vicino all'equatore. "È improbabile che l'attività geologica in questo terreno sia stata avviata da processi interni, " ha detto. "Pensiamo che, per guidare un così grande riorientamento della luna, è possibile che ci sia stato un impatto dietro la formazione di questo terreno anomalo".

Nel 2005, Cassini ha scoperto che getti di vapore acqueo e particelle ghiacciate spruzzano dalle fratture della striscia di tigre, prova che un oceano sotterraneo si sta sfogando direttamente nello spazio da sotto il terreno attivo del polo sud.

Che sia stato causato da un impatto o da qualche altro processo, Tajeddine e colleghi pensano che la distruzione e la creazione del terreno a strisce di tigre abbia causato la ridistribuzione di parte della massa di Encelado, rendendo la rotazione della luna instabile e traballante. La rotazione alla fine si sarebbe stabilizzata, probabilmente impiegherà più di un milione di anni. Quando la rotazione si è stabilizzata, l'asse nord-sud si sarebbe riorientato per passare attraverso diversi punti sulla superficie, un meccanismo che i ricercatori chiamano "vero giro polare".

L'idea del viaggio polare aiuta a spiegare perché i poli nord e sud moderni di Encelado appaiono molto diversi. Il sud è attivo e geologicamente giovane, mentre il nord è ricoperto di crateri e appare molto più antico. I poli originali della luna sarebbero sembrati più simili prima dell'evento che ha causato il ribaltamento di Encelado e il trasferimento del terreno a strisce tigre nella regione del polo sud della luna.

I risultati sono stati pubblicati nell'edizione online della rivista Icaro il 30 aprile, 2017.