I visitatori dell'Africa orientale sono spesso stupiti da enormi mandrie di bovini con una splendida serie di corni, modelli di gobba e cappotto. La pastorale, uno stile di vita incentrato sulla pastorizia, è una parte centrale dell'identità di molti africani. È anche una strategia economica chiave che ora è minacciata dal cambiamento climatico, crescenti richieste di carne, espansione urbana e conflitti fondiari.

Le radici della pastorale potrebbero contenere indizi per aiutare a risolvere queste sfide moderne. Gli studi suggeriscono che i modi tradizionali di gestire il bestiame - spostarsi e scambiare con altri pastori - hanno permesso ai pastori di far fronte all'instabilità ambientale e ai cambiamenti economici negli ultimi migliaia di anni. La ricerca sta anche aiutando gli scienziati a capire come millenni di pastorizia e sterco di bestiame abbiano plasmato le savane e la diversità della fauna selvatica dell'Africa orientale.

Allora come è nata la pastorizia in Africa? Attualmente la maggior parte degli archeologi pensa che gli antenati selvaggi del bestiame domestico odierno, pecore e capre furono addomesticate per la prima volta nella "Mezzaluna Fertile" del Medio Oriente. La ricerca archeologica mostra che la pastorizia iniziò ad apparire e diffondersi da quello che oggi è l'Egitto intorno all'8, 000 anni fa. entro 5, 000 anni fa, i pastori seppellivano i loro morti in elaborati cimiteri monumentali vicino a un lago in Kenya. Due millenni dopo, insediamenti pastorali erano presenti in un'ampia parte dell'Africa orientale e da almeno 2, 000 anni fa, bestiame appaiono in Sud Africa.

Molto rimane senza risposta:gli animali si sono diffusi principalmente attraverso lo scambio, proprio come il denaro circola ampiamente mentre la maggior parte delle persone rimane ferma? Le persone si spostavano per lunghe distanze con le loro mandrie, attraversando il continente generazione dopo generazione? Ci sono state molte migrazioni separate o poche, e cosa è successo quando i pastori immigrati hanno incontrato i raccoglitori indigeni? Abbiamo deciso di porre queste domande utilizzando il DNA antico di scheletri archeologici provenienti da tutta l'Africa orientale.

Mettere insieme la storia genetica dei pastori

Gli archeologi studiano la spazzatura delle persone antiche:vasi di argilla rotti, gioielli abbandonati, pasti avanzati, persino le feci, ma studiamo anche le persone stesse. I bioarcheologi esaminano le ossa e i denti umani come indicatori di salute, stile di vita e identità.

Ora è anche possibile sequenziare il DNA antico per esaminare l'ascendenza genetica. Fino a poco tempo fa, anche se, L'Africa è stata ai margini della "antica rivoluzione del DNA" per una serie di motivi. I progressi nel sequenziamento del DNA hanno creato nuove opportunità per studiare la storia della popolazione africana.

Nella nostra nuova ricerca, il nostro team ha sequenziato i genomi di 41 persone sepolte in siti archeologici in Kenya e Tanzania, più che raddoppiare il numero di individui antichi con dati sull'intero genoma dell'Africa sub-sahariana. Abbiamo ottenuto le date al radiocarbonio dalle ossa di 35 di queste persone, importanti perché le date dirette sui resti umani sono praticamente inesistenti nell'Africa orientale. Lavorare in team significava creare partnership tra curatori, archeologi e genetisti, nonostante le nostre diverse culture lavorative e vocabolari specializzati.

Le persone che abbiamo studiato sono state sepolte con un'ampia varietà di prove archeologiche che le collegano al foraggiamento, pastorizia e, in un caso, agricoltura. Queste associazioni non sono ermetiche - le persone potrebbero essersi spostate tra il foraggiamento e la pastorizia - ma ci affidiamo alle tradizioni culturali, tipi di manufatti e resti di cibo per cercare di capire come le persone ricevevano i loro pasti.

Dopo aver raggruppato gli individui in base agli stili di vita dedotti dalle prove archeologiche associate, abbiamo confrontato i loro antichi genomi con quelli di centinaia di persone viventi, e alcune dozzine di persone antiche provenienti da tutta l'Africa e dall'adiacente Medio Oriente. Stavamo cercando modelli di parentela genetica.

Alcuni dei nostri campioni antichi non assomigliavano ad altri gruppi conosciuti. Nonostante i grandi sforzi per documentare la vasta variazione genetica in Africa, c'è una lunga strada da percorrere. Ci sono ancora lacune nei dati moderni, e nessun dato antico per gran parte del continente. Sebbene possiamo identificare gruppi che condividono somiglianze genetiche con gli antichi pastori, questo quadro senza dubbio diventerà più chiaro man mano che saranno disponibili più dati.

La pastorizia si è espansa a tappe

Finora possiamo dire che la pastorizia si è diffusa attraverso un complesso, processo a più fasi. Il primo passo ha coinvolto una "popolazione fantasma, per la quale non abbiamo ancora prove genetiche dirette. Queste persone hanno tratto circa la metà dei loro antenati da gruppi che vivevano in Medio Oriente o presumibilmente nell'Africa nord-orientale (una regione per la quale abbiamo nessun aDNA rilevante) o entrambi, e circa la metà da gruppi sudanesi. Quando questo gruppo si è diffuso verso sud, probabilmente con il bestiame, ha interagito e si è integrato geneticamente con i raccoglitori che già vivevano nell'Africa orientale. Questo periodo di interazione è durato forse da circa 4, 500-3, 500 anni fa.

Dopo che ciò è avvenuto, sembra che gli antichi pastori geneticamente si tenevano per sé. Metodi che ci consentono di stimare la data media di commistione, ovvero flusso genico tra gruppi precedentemente isolati:indica che l'integrazione è in gran parte interrotta da circa 3, 500 anni fa. Ciò suggerisce che c'erano barriere sociali che impedivano a pastori e raccoglitori di avere figli insieme, anche se hanno interagito in molti altri modi. In alternativa, potrebbero esserci stati molti meno raccoglitori che pastori, quindi quel flusso genico tra queste comunità non ha avuto un grande impatto demografico.

Verso l'1 200 anni fa, documentiamo nuovi arrivi di persone legate ai recenti gruppi sudanesi e, per la prima volta, dell'Africa occidentale, associato alla prima lavorazione del ferro e all'agricoltura. Dopo questo punto, un mosaico sociale fatto di contadini, pastori e raccoglitori divennero tipici dell'Africa orientale, e rimane tale oggi.

Una domanda interessante è come i primi pastori usavano le loro mandrie. Ad esempio, bevevano latte? Sebbene molti africani orientali oggi siano portatori di una mutazione genetica che li aiuta a digerire il latte fino all'età adulta, questo potrebbe essere uno sviluppo recente. Siamo stati in grado di testare otto individui per la variante genetica responsabile della persistenza della lattasi in molti pastori dell'Africa orientale oggi. solo un uomo, che viveva in Tanzania 2, 000 anni fa, portato questa variante. Forse la latteria era rara, ma è anche possibile che le persone abbiano trovato soluzioni culinarie creative, ad esempio latte fermentato o yogurt, per evitare l'indigestione.

La diversità culturale e biologica non sono la stessa cosa

Gli archeologi hanno un detto che "i vasi non sono persone". Non si presume che gli stili di manufatti particolari riflettano identità concrete, proprio come non si presume oggi che la scelta dei kilt rispetto ai lederhosen sia determinata dal DNA.

In Kenya e Tanzania, gli archeologi avevano precedentemente identificato due antiche tradizioni culturali dei pastori distinte da diversi stili di ceramica, fonti di utensili in pietra, modelli di insediamento e pratiche di sepoltura. Le persone che hanno creato queste culture vivevano all'incirca nello stesso periodo e nella stessa area. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che parlassero lingue diverse e avessero identità "etniche" diverse.

Il nostro recente studio non ha trovato prove di differenziazione genetica tra persone associate a queste diverse culture; infatti, siamo rimasti colpiti da quanto fossero strettamente imparentati. Ora gli archeologi possono porre una domanda diversa:perché sono emerse culture distinte tra vicini così strettamente imparentati?

(Ri)scoprire luoghi e persone perduti

Alcune delle nostre scoperte più entusiasmanti sono venute da luoghi inaspettati. Gli scaffali dei musei sono pieni di collezioni potenzialmente rivoluzionarie che devono ancora essere studiate o pubblicate. In un angolo sul retro di un magazzino, abbiamo trovato un vassoio contenente due scheletri umani frammentari scoperti durante una spedizione geologica nella Rift Valley a Prettejohn's Gully negli anni '60. C'erano poche informazioni contestuali, ma con l'incoraggiamento dei curatori abbiamo campionato i resti per vedere se potevamo almeno determinare la loro età.

Siamo rimasti scioccati nell'apprendere che questi 4, Le sepolture di 000 anni hanno fornito il DNA più antico del Kenya, e che l'uomo e la donna sepolti in quel sito potrebbero essere stati alcuni dei primi pastori dell'Africa orientale. Grazie a loro, possiamo dimostrare che la diffusione della pastorizia in Kenya ha coinvolto diversi movimenti separati di gruppi ancestralmente distinti. Abbiamo molto da imparare dalle collezioni precedenti, e gli archeologi non hanno sempre bisogno di scavare per fare nuove scoperte.

La ricerca sul DNA antico non risponde solo alle domande sul nostro passato condiviso. Ne solleva anche di nuovi a cui devono rispondere altri campi. I nostri risultati non ci dicono cosa significano migrazione e commistione in termini sociali. Cosa ha spinto le persone a spostarsi con il bestiame? Cosa è successo quando si sono incontrate persone con stili di vita radicalmente diversi? Che ne è stato dei raccoglitori che vivevano in tutta l'Africa orientale in passato, e i cui discendenti sono pochi e lontani tra loro oggi?

In definitiva, speriamo che studiando la pastorizia in passato - e dimostrando la resilienza di questo stile di vita - possiamo contribuire in qualche modo a comprendere le sfide che i pastori devono affrontare oggi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.