Osservando l'intera storia naturale e l'evoluzione della Terra, gli astronomi potrebbero aver trovato un modello per le impronte digitali della vegetazione, prendendo in prestito da epoche di flora mutevole, per determinare l'età degli esopianeti abitabili.

"I nostri modelli mostrano che la caratteristica di riflettanza della vegetazione terrestre aumenta con la copertura della superficie del nostro pianeta, ma anche con l'età del nostro pianeta, " ha detto il co-autore Jack O'Malley-James, ricercatore associato in astronomia presso il Carl Sagan Institute della Cornell University. La ricerca, "La biofirma del bordo rosso della vegetazione attraverso il tempo sulla Terra e sugli esopianeti, " pubblicato online in Astrobiologia .

La documentazione geologica degli ultimi 500 milioni di anni mostra che la superficie terrestre è cambiata drasticamente, dall'essere ricoperti di ghiaccio all'avere enormi foreste sparse sulla terra. Per la maggior parte della storia antica del nostro pianeta natale, le piante terrestri non esistevano, ma le piante alla fine si sono diffuse sulla superficie terrestre. Le prime piante, muschi, mostrano solo una debole traccia di vegetazione che è difficile per gli astronomi da trovare da remoto, rispetto agli alberi moderni.

"Usiamo la storia della Terra come chiave per trovare la vita nell'universo, " ha detto la co-autrice Lisa Kaltenegger, professore associato di astronomia alla Cornell University e direttore del Carl Sagan Institute. "Il nostro lavoro mostra che quando le piante si sono evolute sulla Terra, il segnale della vegetazione che ne rivela la presenza si è rafforzato, rendendo gli esopianeti più vecchi posti davvero interessanti in cui cercare la vegetazione".

Gli esopianeti possono essere inariditi, arido con cieli limpidi e infinite foreste di cactus, o mondi caldi della giungla ricoperti di foreste tropicali. "Su distanze interstellari, questi luoghi potrebbero essere i migliori bersagli per avvistare la vegetazione, " disse Kaltenegger.

Quando la missione Galileo della NASA lasciò la Terra per Giove nel 1989, il compianto astronomo di Cornell Carl Sagan ha chiesto agli strumenti della navicella di guardare la Terra per vedere come la luce riflessa da un abitato, pianeta ricco di vita. Le osservazioni del dicembre 1990 hanno rivelato un caratteristico aumento della riflettanza tra lo spettro rosso e quello infrarosso, appena oltre i limiti della visione umana, a causa della vegetazione.

"Il segnale rilevato da Galileo per la Terra era simile a come potrebbero essere le osservazioni di un esopianeta in un altro sistema stellare, ma, Certo, Galileo era molto più vicino a noi, " disse O'Malley-James.

"Osservare un esopianeta è più impegnativo, ma la tecnologia dei telescopi sta migliorando nell'individuare piccoli segnali, ", ha detto O'Malley-James. "E considerare i mutevoli paesaggi della Terra nei nostri modelli renderà più facile rilevare la vegetazione in futuro su altri mondi".

Ha detto Kaltenegger:"Guardare come la vita ha alterato le biofirme della Terra nel tempo ci aiuta a capire quali pianeti hanno maggiori probabilità di mostrare i segni di vita più forti, in definitiva dandoci le migliori possibilità di individuare con successo la vita, se c'è».