(Phys.org)—Gli astronomi hanno recentemente condotto osservazioni spettroscopiche dell'esopianeta WASP-127b, il "super-Nettuno" più gonfio conosciuto fino ad oggi. Il nuovo studio, presentato in un articolo pubblicato il 25 maggio su arXiv.org , rivela che questo mondo alieno ha un'atmosfera, che è completamente o parzialmente privo di cloud.

WASP-127b è stato classificato come un cosiddetto "super-Nettuno" in quanto con una massa di circa 0,18 masse di Giove, è parecchie volte più massiccio del pianeta più esterno del sistema solare. A causa del suo raggio relativamente ampio di 1,37 raggi di Giove, questo esomondo è il più gonfio, pianeta "super-Nettuno" a densità più bassa scoperto fino ad oggi.

Ci vogliono circa 4,2 giorni affinché WASP-127b completi un'orbita completa attorno a una stella luminosa G5 situata a circa 332 anni luce dalla Terra. La luminosità della stella e la sua relativa vicinanza, combinato con il breve periodo orbitale del pianeta, rendono WASP-127b un obiettivo eccellente per gli studi di follow-up atmosferici.

Ecco perché un team di astronomi guidato da Enric Pallé dell'Università di La Laguna, Santa Cruz di Tenerife, Spagna, ha condotto osservazioni spettroscopiche di WASP-127b utilizzando l'Andalucia Faint Object Spectrograph and Camera (ALFOSC). Questo spettrografo, montato al Nordic Optical Telescope (NOT) di 2,5 m presso l'Osservatorio del Roque de los Muchachos, è stato utilizzato dal team di Pallé nel febbraio 2017 per osservare una bassa risoluzione, serie temporali spettroscopiche a lunga fenditura durante un transito planetario e per ottenere il primo spettro di trasmissione per WASP-127b.

Tali osservazioni sono cruciali per rivelare intuizioni sull'atmosfera di questo pianeta che potrebbero spiegare perché WASP-127b è così gonfiato. Lo studio della composizione atmosferica del pianeta potrebbe offrire indizi sulla natura della sua intrigante inflazione e sulla sua storia evolutiva.

Le osservazioni di ALFOSC hanno permesso ai ricercatori di scoprire che lo spettro di trasmissione di WASP-127b ha forti caratteristiche spettrali. In particolare, lo spettro mostra la presenza di una forte pendenza di tipo Rayleigh alle lunghezze d'onda del blu e un pizzico di assorbimento di sodio (Na).

"Alle lunghezze d'onda più blu, lo spettro mostra una pendenza decrescente con , che sembra indicare la presenza dello scattering di Rayleigh. Si vede un accenno di assorbimento di Na (sebbene statisticamente insignificante), con la banda centrata sul doppietto Na che presenta un valore del rapporto tra pianeta e raggio stellare più grande rispetto alle bande circostanti, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Secondo i ricercatori, questi risultati suggeriscono che WASP-127b sembra avere un'atmosfera priva di nuvole. Però, sono necessarie osservazioni più dettagliate per confermare definitivamente questo risultato. Il team propone studi di follow-up di questo pianeta con telescopi terrestri e osservatori spaziali, incluso il potente James Webb Space Telescope (JWST), il cui lancio è previsto per ottobre 2018. Ulteriori osservazioni potrebbero confermare i risultati del team ed estenderli al regime dell'infrarosso, fornendo informazioni cruciali sull'evoluzione di tale gonfiato, mondi alieni a bassa densità.

"Trovare i meccanismi fisici responsabili di questa inflazione ci aiuterà a capire come si evolve questo tipo di pianeti e come il loro destino è legato a quello della loro stella ospite, " hanno concluso gli autori.

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