Ora nel suo tredicesimo anno in giro per il Pianeta Rosso, Il rover Opportunity della NASA, sorprendentemente resistente, è arrivato sul precipizio della "Perseverance Valley" - affacciato sull'estremità superiore di un'antica valle scolpita da fluidi su Marte "forse tagliata dall'acqua" che scorre giù nell'inimmaginabile vastità del cratere alieno Endeavour.

L'obiettivo senza precedenti di Opportunity è di andare 'Dove nessun Rover è mai arrivato prima!'

In una straordinaria prima volta, impresa e piacere per aver "perseverato" così a lungo sul terreno inospitale e gelido di Marte, Opportunity è stato incaricato dai suoi gestori umani di guidare lungo un burrone marziano scavato miliardi di anni fa - da un fluido che potrebbe essere acqua - e condurre un'esplorazione scientifica senza precedenti, che si estenderà anche all'interno di Endeavour Crater per la prima volta.

Nessun rover su Marte lo ha mai fatto prima.

"Questa sarà la prima volta che acquisiremo la verità fondamentale su un sistema di gole che potrebbe essere formato da processi fluviali, "Ray Arvidson, Opportunity Vice Principal Investigator della Washington University di St. Louis, ha detto Universe Today.

"L'opportunità è arrivata alla testa della Perseverance Valley, una possibile valle tagliata dall'acqua qui in un punto basso lungo il bordo del cratere da impatto Endeavour di 22 km di diametro, "dice Larry Crumpler, un membro del team di scienze rover del New Mexico Museum of Natural History &Science.

Il robot marziano incredibilmente longevo della NASA ha raggiunto uno "sfioro" nella parte superiore della "Perseverance Valley" a maggio dopo aver guidato verso sud per settimane dalla precedente campagna scientifica in un segmento del bordo del cratere chiamato "Cape Tribulation".

"Il prossimo mese o giù di lì sarà un momento emozionante, perché nessun rover ha mai guidato prima d'ora una potenziale antica valle tagliata dall'acqua, "Sgorga Crumpler.

La "Perseverance Valley" si trova lungo il bordo occidentale eroso del gigantesco cratere Endeavour, come illustrato dai nostri esclusivi mosaici fotografici qui creati dal team di imaging di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo. I mosaici mostrano lo "sfioro" come punto di accesso all'antica valle.

"Le indagini nelle prossime settimane "si impegneranno" per determinare se questa valle è stata erosa dall'acqua o da qualche altro processo secco come colate detritiche, " spiega Crumpler.

"Sembra certamente una valle tagliata dall'acqua. Ma l'aspetto non è abbastanza buono. Abbiamo bisogno di ulteriori prove per testare quell'idea."

La valle taglia verso il basso dalla linea di cresta attraverso il bordo da ovest a est con una pendenza mozzafiato di circa 15-17 gradi - e misura circa due campi da calcio in lunghezza!

L'enorme cratere Endeavour si estende per circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro sul Pianeta Rosso. Perseverance Valley taglia verso est approssimativamente alla posizione delle 8 del cratere di forma circolare. Si trova appena a nord di un segmento di bordo chiamato "Cape Byron".

Perché andare ad esplorare il canalone della Perseverance Valley?

"L'opportunità attraverserà la testa del sistema di canali [a Perseverance] e scenderà in uno o più canali per caratterizzare la morfologia e cercare prove di depositi, " Arvidson ha elaborato.

"Spero di testare tra i movimenti di massa a secco, flusso di detriti, e processi fluviali per la formazione di gole. L'importanza è che questa sarà la prima volta che acquisiremo la verità fondamentale su un sistema di canali che potrebbe essere formato da processi fluviali. Cercherà biancheria da letto incrociata, letti di ghiaia, sequenze di raffinamento o ingrossamento verso l'alto, eccetera., da verificare tra le ipotesi."

L'esplorazione dell'antica valle è la principale destinazione scientifica dell'attuale missione estesa di due anni (EM n. 10) per il robot adolescente, che è iniziato ufficialmente il 1 ottobre 2016. È solo l'ultimo di una serie di estensioni che risalgono alla fine della missione principale di Opportunity nell'aprile 2004.

Quali sono i compiti immediati che Opportunity deve svolgere prima di scendere nel burrone per investigare in modo completo ed efficiente gli obiettivi della ricerca?

In poche parole, immagini estese da un promontorio locale alto punto per creare un'immagine stereo 3D a base lunga della valle e un "walk-about" per valutare la geologia locale.

Il rover sta raccogliendo immagini da due punti ampiamente separati in un avvallamento dello sfioratore della valle per costruire "un'analisi tridimensionale straordinariamente dettagliata del terreno" chiamata mappa di elevazione digitale.

"Opportunity ha lavorato su un panorama dal belvedere negli ultimi due sol. L'idea è di avere una buona panoramica della valle da un punto alto prima di percorrerla, " spiega Crumpler.

"Ma prima di scendere a valle, vogliamo avere un buon senso delle caratteristiche geologiche qui sulla testata della valle. Potrebbe tornare utile mentre guidiamo lungo la valle e potrebbe aiutarci a capire alcune cose, in particolare la litologia di qualsiasi materiale che troviamo sul fondovalle o al capolinea vicino al fondo del cratere."

"Quindi faremo una breve "passeggiata" qui all'esterno del bordo del cratere vicino allo "sfioro" nella valle".

"Lo guideremo verso il basso per valutare ulteriormente la sua origine e per esplorare ulteriormente la struttura e la stratigrafia di questo grande cratere da impatto".

Il rover a sei ruote è atterrato su Marte il 24 gennaio, 2004 PST sulle pianure marziane aliene a Meridiani Planum - come seconda metà di uno stupendo atto gemello.

Dovrebbe durare solo 3 mesi o 90 giorni, L'opportunità ha ora resistito a quasi 13 anni e mezzo o un insondabile 53 volte oltre la durata del progetto "garantito".

La sua sorella gemella Spirito, era atterrato con successo 3 settimane prima, il 3 gennaio, 2004 all'interno del cratere Gusev largo 100 miglia ed è sopravvissuto più di sei anni.

Opportunity ha esplorato Endeavour quasi sei anni, da quando è arrivato all'enorme cratere nel 2011. Il cratere Endeavour si è formato quando è stato scavato nel Pianeta Rosso da un enorme impatto di meteoriti miliardi di anni fa.

"Il cratere Endeavour risale alla più antica storia geologica di Marte, un tempo in cui l'acqua era abbondante e l'erosione era relativamente rapida e in qualche modo simile alla Terra, " spiega Crumpler.

Quale sia stato esattamente il processo geologico che ha scolpito la Perseverance Valley nel bordo del cratere Endeavour miliardi di anni fa non è ancora stato determinato, ma ci sono una vasta gamma di opzioni che i ricercatori stanno prendendo in considerazione.

"Tra le possibilità:potrebbe essere stata l'acqua che scorre, o potrebbe essere stata una colata detritica in cui una piccola quantità d'acqua ha lubrificato un turbolento mix di fango e massi, o avrebbe potuto essere un processo ancora più secco, come l'erosione del vento, "dicono gli scienziati della NASA.

"L'obiettivo principale della missione con Opportunity in questo sito è valutare quale possibilità è supportata al meglio dalle prove ancora in atto".

Attualmente è in corso un'ampia gamma di immagini con le telecamere pancam e navcam montate sull'albero.

"L'imaging stereo della linea di base lunga verrà utilizzato per generare una mappa digitale dell'elevazione che aiuterà il team a valutare attentamente i possibili percorsi di guida a valle prima di iniziare la discesa, " ha dichiarato il Project Manager Opportunity John Callas di JPL, in una dichiarazione.

"Invertire la rotta in salita quando a metà discesa potrebbe essere difficile, quindi trovare un percorso con ostacoli minimi sarà importante per guidare Opportunità attraverso l'intera valle. I ricercatori intendono utilizzare il rover per esaminare trame e composizioni in alto, per tutta la lunghezza e in fondo, come parte dell'indagine sulla storia della valle."

Il team sta anche affrontando un nuovo problema alla ruota e valutando le correzioni. La ruota anteriore sinistra è bloccata a causa di uno stallo dell'attuatore.

"Il rover ha subito uno stallo dell'attuatore dello sterzo della ruota anteriore sinistra su Sol 4750 (4 giugno 2017) lasciando la ruota 'inclinata' di 33 gradi, " ha riferito il team in un nuovo aggiornamento.

Così l'ampio panorama Pancam viene scherzosamente chiamato "Panorama della caviglia slogata". Gli obiettivi selezionati di alto valore dell'area circostante verranno ripresi con la suite Pancam completa a 13 filtri.

Dopo aver raggiunto il fondo della Valle della Perseveranza, Opportunity esplorerà l'interno dei crateri per la prima volta durante la missione.

"Una volta giù in fondo alla valle, L'opportunità sarà indirizzata all'esplorazione del riempimento del cratere durante un viaggio verso sud ai piedi delle pareti del cratere, " afferma Crumpler.

Come oggi, 17 giugno 2017, La lunga opportunità è sopravvissuta per oltre 4763 sol (o giorni marziani) vagando per l'aspro ambiente del Pianeta Rosso.

L'opportunità ha colto oltre 220, 800 immagini e attraversato oltre 27,87 miglia (44,86 chilometri) - più di una maratona.

Vedi la nostra mappa del percorso aggiornata qui sotto. Mostra il contesto dei rover su una traversata lunga 13 anni che copre più delle 26 miglia di distanza di una gara di maratoneti.

Il 6 novembre il rover ha superato il traguardo delle 27 miglia. 2016 (Sol 4546).

A partire da Sol 4759 (13 giugno 2017) la potenza prodotta dalla produzione di energia del pannello solare è attualmente di 343 wattora con un'opacità atmosferica (Tau) di 0,842 e un fattore di polvere del pannello solare di 0,529, prima di dirigersi verso un altro inverno marziano dell'emisfero meridionale più avanti nel 2017. Sarà considerato l'ottavo inverno di Opportunity su Marte.

"Il team scientifico è davvero entusiasta all'idea di iniziare a vedere quest'area da vicino e di cercare indizi che ci aiutino a distinguere tra le molteplici ipotesi su come si è formata la valle, ", ha affermato Matt Golombek, scienziato del progetto Opportunity del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Nel frattempo, la sorella minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati sedimentari inferiori alla base del Monte Sharp.

E la NASA continua a costruire le prossime due missioni robotiche che dovrebbero atterrare nel 2018 e nel 2020.

Anche la NASA sta concentrando il suo sforzo di volo spaziale umano sull'invio di esseri umani in un "Viaggio su Marte" negli anni 2030 con il mega razzo Space Launch System (SLS) e la capsula dell'equipaggio dello spazio profondo Orion.