Specie iconica che potrebbe essere spazzata via da un fungo anfibio, nonostante la mancanza di prove evidenti a breve termine.

La rana di Darwin (Rhinoderma darwinii) è l'ultima specie di anfibio a rischiare l'estinzione a causa della pandemia globale di chitridiomicosi, secondo uno studio internazionale pubblicato oggi sulla rivista Atti della Royal Society di Londra B .

Lo studio ha scoperto che le rane di Darwin sono infettate dal fungo patogeno Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), e nonostante l'assenza di un'evidente mortalità, i ricercatori hanno notato un calo della popolazione, portandoli a credere che queste popolazioni infette corrano un serio rischio di estinzione entro 15 anni dalla contrazione della malattia.

Popolazioni di questa specie unica, attualmente noto come altamente minacciato, in precedenza si pensava che fossero rimasti relativamente stabili di fronte alla malattia che ha devastato molte specie di anfibi in tutto il mondo, ma le rane potrebbero essere state infettate più di dieci anni fa, con gli impatti osservati solo di recente.

Guidati da scienziati dell'Universidad Andres Bello (UNAB) del Cile, ONG Ranita de Darwin, e l'ente benefico internazionale per la conservazione ZSL (Zoological Society of London), collaborando con l'Università di Zurigo, questa nuova rivelazione evidenzia la necessità di un'azione urgente di conservazione.

Primo autore, Il Dr. Andrés Valenzuela dell'Istituto di Zoologia della ZSL e UNAB ha dichiarato:"In parole povere, questo studio mostra che una volta che un singolo animale viene infettato da Bd, è quasi certo di morire. Insolitamente per una malattia infettiva anche a tassi di infezione molto bassi, e in assenza dei drammatici decessi osservati in altre popolazioni di anfibi colpite da questa malattia, le popolazioni infette delle rane di Darwin sono destinate all'estinzione».

Benedikt Schmidt dell'Università di Zurigo, chi è coautore dello studio, ha aggiunto "Mentre questo studio si concentra sull'iconica rana di Darwin, le sue implicazioni potrebbero essere altrettanto gravi per molte altre specie. Riconosciamo da tempo che il fungo chitride da tributo drammatico sta assumendo gli anfibi a livello globale, ma credevamo che l'impatto della malattia sulle popolazioni ospiti sarebbe diventato rapidamente evidente".

"Questa natura 'criptica' della malattia infettiva osservata tra le rane di Darwin in Cile potrebbe potenzialmente causare un declino simile a 'lenta combustione' tra le specie selvatiche altrove, contribuendo al declino e all'estinzione della popolazione a lungo termine nonostante la mancanza di ovvie mortalità di massa".

Originario delle foreste del sud dell'Argentina e del Cile, La rana di Darwin è stata nominata in onore di Charles Darwin, che per primo scoprì questi anfibi durante i viaggi della HMS Beagle. È l'unico vertebrato terrestre in cui il maschio rimane incinta, portando e covando girini all'interno del suo sacco vocale fino a quando non si trasformano e vengono sputati fuori come piccole rane.