Sessantasei milioni di anni fa, nelle terre emerse di Laurasia - ora l'emisfero settentrionale - una primitiva tartaruga terrestre, misura circa 60 cm, è riuscito a sopravvivere all'evento che ha ucciso i dinosauri. Era l'unico a farlo in questa zona del mondo, secondo un paleontologo spagnolo che ne ha analizzato i peculiari fossili, trovato in Francia.

Tutte le specie di tartarughe che conosciamo oggi sono discendenti di due lignaggi che si separarono durante il Giurassico, più di 160 milioni di anni fa. Ma i loro membri non erano gli unici che esistevano. C'erano stati molti gruppi di tartarughe primitive prima di loro, in una precedente posizione evolutiva.

Alcuni di questi antichi rettili sono riusciti a sopravvivere in un'epoca in cui i dinosauri dominavano la Terra. Però, praticamente tutti i primi gruppi di tartarughe sono scomparsi dopo un impatto con un asteroide avvenuto 66 milioni di anni fa e che ha spazzato via il 70% della vita sul pianeta.

Solo le cosiddette "tartarughe cornute" o meiolanidi riuscirono a resistere, più specificamente in Gondwana, l'attuale emisfero sud, secondo i fossili trovati in Oceania e Sud America. I loro ultimi rappresentanti sono riusciti a coesistere relativamente di recente con gli umani, che li ha cacciati fino all'estinzione. Nessun'altra tartaruga primitiva era apparsa nei registri degli ultimi 66 milioni di anni.

Dopo 10 anni di studio, il paleontologo Adán Pérez García, dal Gruppo di Biologia Evolutiva dell'Università Nazionale di Formazione a Distanza (UNED, Spagna), ora lo conferma, nell'emisfero settentrionale, nell'antico continente chiamato Laurasia, una primitiva tartaruga terrestre sopravvisse anche all'estinzione di massa del tardo Cretaceo.

Questa era Laurasichersis relicta, un genere e una specie di tartaruga estinta che corrisponde a una nuova forma, con caratteristiche anatomiche molto peculiari, e il cui lignaggio si è evoluto indipendentemente da quello delle tartarughe del Gondwana, da cui si era separato 100 milioni di anni prima.

"Il motivo per cui Laurasichersis è sopravvissuto alla grande estinzione, mentre nessuno degli altri primitivi nordamericani, Le tartarughe terrestri europee o asiatiche sono riuscite a farlo, resta un mistero, " Perez Garcia, l'unico autore del documento pubblicato in Rapporti scientifici rivista, ha confidato al Sinc.

Un cambiamento drastico dopo l'estinzione

L'impatto dell'asteroide ha fatto precipitare la Terra in una spirale di emissioni di gas, materiale fuso e piogge acide che provocarono un improvviso riscaldamento del clima e trasformarono i paesaggi in cui vivevano le tartarughe.

"La fauna delle tartarughe europee ha subito un cambiamento radicale:la maggior parte delle forme che abitavano questo continente prima dell'estinzione sono scomparse, e il loro ruolo in molti ecosistemi fu lasciato vacante fino all'arrivo relativamente rapido di nuovi gruppi da vari luoghi del Nord America, Africa e Asia, " precisa il paleontologo.

Tutti loro, individuati in questi nuovi ecosistemi, sembrava appartenere alle due stirpi che persistono fino ad oggi, ma il nuovo studio ci permette di riconoscere che non erano soli. La comparsa in un sito nel nord-est della Francia di fossili di conchiglia, arti e cranio di Laurasichersis relicta mostrano che questa specie primitiva è sopravvissuta anche all'evento di estinzione di massa in Laurasia.

Però, la sua origine deriva da un altro continente:"È l'ultimo rappresentante di un gruppo precedentemente identificato in Cina e Mongolia, dove era conosciuto fin dal Giurassico, più di 100 milioni di anni prima che esistesse la nuova tartaruga europea Laurasichersis. This group arrived on this continent very shortly after the end of the Mesozoic, 66 million years ago, " says the researcher.

A special turtle

The shell of the newly discovered turtle was just over 60 cm long during adulthood and, like other primitive reptiles, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.