C'è stata molta eccitazione quando è stato scoperto Proxima b, un esopianeta potenzialmente abitabile intorno alla nostra stella più vicina, Prossima Centauri. Situato a soli 4,24 anni luce di distanza, potremmo effettivamente essere in grado di inviare lì piccoli robot nei prossimi decenni. E ora puoi aiutare ad aprire la strada.

Sebbene sia stato fatto molto lavoro per cercare di capire come potrebbe essere questo mondo, la campagna di osservazione successiva è iniziata solo ora. Eccitante, puoi farne parte.

La scoperta originale di Proxima b nel 2016 è arrivata da una campagna guidata dai miei colleghi, chiamato punto rosso pallido. Questo ha utilizzato il ricercatore di pianeti a velocità radiale ad alta precisione (HARPS), uno strumento sul telescopio di La Silla da 3,6 metri dell'Osservatorio europeo meridionale, per 60 giorni all'inizio del 2016. Questo ha misurato lo "spettro" della luce (la ripartizione della luce per colore o frequenza equivalente) emessa da Proxima Centauri, permettendo agli astronomi di cercare piccoli cambiamenti nelle frequenze delle sue caratteristiche dovute al movimento della stella. Un'oscillazione nel movimento di quella stella può rivelare l'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita sulla sua stella.

La nuova campagna, chiamato puntini rossi, richiederanno altri 90 giorni di dati da Proxima Centauri e da altre due stelle vicine:Barnard's Star e Ross 154. Raccogliendo più dati il ​​team spera di scoprire di più su Proxima b, migliorando notevolmente la precisione delle nostre misurazioni finora. Mentre sappiamo che si trova nella zona abitabile della stella, dove l'acqua liquida potrebbe essere presente sulla superficie del pianeta (e quindi potrebbe esistere la vita), non sappiamo molto sulla forma dell'orbita del pianeta, ad esempio.

Tutto ciò che possiamo dire al momento è che potrebbe essere ovunque tra l'essere perfettamente circolare e l'ellittico come il viaggio di Plutone intorno al sole. Questo piccolo dettaglio può avere grandi conseguenze sul fatto che il pianeta sia "bloccato in base alla marea" rispetto alla stella, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella nel giorno perpetuo e l'altro nell'oscurità senza fine. Questo ovviamente ha un enorme impatto sulle temperature superficiali. Questi dettagli saranno particolarmente importanti se c'è un'atmosfera e gli oceani. Però, ci vorranno telescopi spaziali, come il previsto James Webb Space Telescope, o telescopi terrestri molto più grandi, come i prossimi strumenti del Very Large Telescope, rispondere a queste domande con osservazioni reali.

Più vicini?

La nuova campagna potrebbe anche trovare pianeti fratelli o sorelle di Proxima b. Questo non è solo un sogno irrealizzabile, i dati raccolti finora mostrano alcune prove della possibile presenza di almeno un altro pianeta. Infatti, i calcoli suggeriscono che non possiamo escludere molti altri pianeti simili alla Terra o pianeti simili alla Terra ma più grandi, poiché questi non destabilizzerebbero l'orbita di Proxima b.

Eventuali cugini di Proxima b attorno alle altre due stelle osservate spingeranno davvero la nostra capacità di rilevare esopianeti intorno a così piccoli, stelle deboli e variabili note come nane rosse. La stella di Barnard ruota molto rapidamente, circa una volta ogni tre giorni, e Ross 154 è molto più attivo di Proxima Centauri. Entrambe queste caratteristiche si aggiungeranno alle complicazioni dell'identificazione corretta dei pianeti poiché ci saranno molti effetti spuri che potrebbero apparire nei dati.

Allora dove entri? Beh, ci sono due modi in cui puoi essere coinvolto. Tutti i dati vengono resi disponibili non appena arrivano, quindi hai l'opportunità di provare a rispondere da solo ad alcune di queste domande in sospeso. Utilizzando i toolkit forniti, puoi cercare segnali nei dati corrispondenti a potenziali pianeti e fare attacchi per scoprirne le proprietà. In alternativa, se utilizzi il tuo telescopio, c'è la possibilità di contribuire con i tuoi dati Proxima Centauri durante la campagna proponendo e prendendo misurazioni della stella e caricandole sul sito web di Red Dots.

Ma se ti sembrano un po' troppi sforzi, Red Dots ti permetterà semplicemente di vedere la scienza mentre accade piuttosto che ascoltare solo i risultati alla fine. Data l'eccitazione che ho avuto modo di assistere dietro le quinte durante la campagna Pale Red Dot, Penso che sia fantastico che tu possa far parte di questo nuovo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.