Una venerabile missione satellitare oceanografica statunitense/europea con la partecipazione della NASA che ha ampliato la nostra conoscenza del cambiamento globale del livello del mare, le correnti oceaniche e i fenomeni climatici come El Niño e La Niña assumeranno un ruolo aggiuntivo il mese prossimo:migliorare le mappe del fondo marino terrestre.

Il satellite Ocean Surface Topography Mission (OSTM)/Jason-2, una partnership tra la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), il Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) dell'Agenzia spaziale francese e l'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (EUMETSAT), ha segnato il suo nono anno in orbita il 20 giugno. Progettato per volare da tre a cinque anni, OSTM/Jason-2 ha ora completato più di 42, 000 viaggi intorno al nostro pianeta, contribuendo a un database di altimetria satellitare che risale al lancio del satellite statunitense/francese Topex/Poseidon nel 1992.

Negli ultimi nove anni, OSTM/Jason-2 ha misurato con precisione l'altezza del 95% dell'oceano mondiale privo di ghiaccio ogni 10 giorni. Dal suo lancio nel giugno 2008, ha misurato un aumento di 1,6 pollici (4 centimetri) del livello medio globale del mare, che è cresciuto a una velocità di circa 0,12 pollici (3 millimetri) all'anno da quando sono iniziate le registrazioni dell'altimetria satellitare nel 1993. Ha anche monitorato i cambiamenti del livello del mare regionale; monitorato la velocità e la direzione delle correnti superficiali oceaniche; abilitato meteo più accurato, previsioni oceaniche e climatiche; e osservato più eventi di El Niño e La Niña. Da ottobre 2016, ha operato in una missione in tandem con il suo successore, Giasone-3, lanciato nel gennaio 2016, raddoppiando la copertura dell'oceano globale e migliorando la risoluzione dei dati per entrambe le missioni.

Ma poiché i sistemi di bordo di OSTM/Jason-2 invecchiano e i componenti chiave iniziano a mostrare segni di danni cumulativi da radiazioni spaziali, è diventato prudente spostare il vecchio satellite fuori dalla sua attuale orbita condivisa con Jason-3. Il 20 giugno, Le quattro agenzie partner di missione di Jason-2 hanno concordato di abbassare l'orbita di Jason-2 di 17 miglia (27 chilometri) all'inizio di luglio, da 830 a 813 miglia (1, 336 a 1, 309 chilometri), posizionandolo in una nuova orbita con un lungo periodo di ripetizione di poco più di un anno. La mossa è progettata per salvaguardare l'orbita di Jason-3 e del suo successore pianificato, Jason-CS/Sentinel-6, previsto per il lancio nel 2020.

Nella sua nuova orbita, OSTM/Jason-2 intraprenderà anche una nuova missione scientifica. L'orbita a lunga ripetizione consentirà a OSTM/Jason-2 di raccogliere dati lungo una serie di tracciati a terra molto ravvicinati a soli 8 chilometri di distanza l'uno dall'altro. Il risultato sarà un nuovo, stima ad alta risoluzione dell'altezza media della superficie marina della Terra.

La forma della superficie del mare è in parte determinata da colline e valli sottomarine, che tirano l'acqua a causa della forza di gravità. Gli scienziati utilizzeranno questi nuovi dati OSTM/Jason-2 per migliorare le mappe della forma e della profondità del fondale marino, risolvendo molte montagne sottomarine attualmente sconosciute (montagne sottomarine) e altre caratteristiche geologiche sul fondo dell'oceano. Queste nuove mappe consentiranno progressi nella modellazione degli oceani, previsione delle onde di tsunami, e supporto alle operazioni navali, e stimolerà la comprensione delle dinamiche della Terra solida.

I dati aiuteranno anche a prepararsi per la prossima generazione di missioni di altimetria satellitare globale, inclusa la missione NASA/CNES/Agenzia spaziale canadese/Agenzia spaziale britannica Surface Water and Ocean Topography (SWOT), previsto per il lancio nel 2021; e Sentinel-3B, che sarà lanciato dall'Agenzia spaziale europea all'inizio del 2018.

"È ancora troppo presto per OSTM/Jason-2 per salpare verso il tramonto, " ha affermato Josh Willis, scienziato del progetto OSTM/Jason-2 e Jason-3 del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "L'oceano copre oltre il 71% della superficie terrestre, quindi migliorare la nostra conoscenza della forma del fondo marino è come mappare un mondo completamente nuovo. Questi nuovi dati aiuteranno anche a spianare la strada a missioni di altimetria satellitare che non hanno bisogno di seguire le tradizionali tracce satellitari a terra".

Mentre OSTM/Jason-2 sta lasciando la sua vecchia orbita, i dati della sua nuova orbita continueranno a essere utilizzati dalle agenzie operative per fornire vantaggi sociali e strategici che vanno dalla derivazione delle correnti oceaniche e dal miglioramento del mare, operazioni di pesca e navali; assistere nella previsione dell'intensità degli uragani e dei cicloni tropicali identificando le regioni ad alta energia termica nell'oceano.