La navicella spaziale New Horizons della NASA non supererà il suo prossimo obiettivo scientifico fino a Capodanno 2019, ma l'oggetto della fascia di Kuiper, noto come 2014 MU69, sta già rivelando sorprese.

Gli scienziati hanno setacciato i dati raccolti osservando il passaggio rapido dell'oggetto davanti a una stella - un evento astronomico noto come occultazione - il 3 giugno. Più di 50 membri del team di missione e collaboratori hanno installato telescopi in Sud Africa e Argentina, lungo una traccia prevista della stretta ombra di MU69 che l'occultazione creerebbe sulla superficie terrestre, con l'obiettivo di intravedere per due secondi l'ombra dell'oggetto mentre attraversava la Terra. La realizzazione delle osservazioni di quell'occultazione è stata resa possibile con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble della NASA e di Gaia, un osservatorio spaziale dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

Combinato, i telescopi mobili preposizionati ne hanno catturati più di 100, 000 immagini della stella di occultazione che possono essere utilizzate per valutare l'ambiente intorno a questo oggetto della fascia di Kuiper (KBO). Mentre lo stesso MU69 ha eluso il rilevamento diretto, i dati del 3 giugno hanno fornito spunti preziosi e inaspettati che hanno già aiutato New Horizons.

"Questi dati mostrano che MU69 potrebbe non essere così scuro o grande come alcuni si aspettavano, " ha detto il capo della squadra di occultazione Marc Buie, un membro del team scientifico di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado.

Stime iniziali del diametro di MU69, basato principalmente sui dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble dalla scoperta del KBO nel 2014, rientrano nell'intervallo di 12-25 miglia (20-40 chilometri), anche se i dati delle osservazioni di occultazione da terra di questa estate potrebbero implicare che siano pari o addirittura inferiori alle dimensioni più piccole previste prima dell'occultazione del 3 giugno.

Oltre alle dimensioni di MU69, le letture offrono dettagli su altri aspetti dell'oggetto della fascia di Kuiper.

"Questi risultati ci stanno dicendo qualcosa di veramente interessante, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, di SWRI. "Il fatto che abbiamo compiuto le osservazioni dell'occultazione da ogni sito di osservazione pianificato ma non abbiamo rilevato l'oggetto stesso probabilmente significa che MU69 è altamente riflettente e più piccolo di quanto alcuni si aspettassero, o potrebbe essere un binario o anche uno sciame di corpi più piccoli rimasti dal momento in cui si sono formati i pianeti nel nostro sistema solare".

Altri dati sono in arrivo, con ulteriori occultazioni di MU69 che si verificano il 10 luglio e il 17 luglio. Il 10 luglio, Lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) della NASA utilizzerà il suo potente telescopio da 100 pollici (2,5 metri) per sondare lo spazio intorno a MU69 alla ricerca di detriti che potrebbero rappresentare un pericolo per New Horizons mentre vola tra 18 mesi.

Il 17 luglio, il telescopio spaziale Hubble controllerà anche la presenza di detriti intorno a MU69, mentre i membri del team installano un'altra "linea di recinzione" a terra di piccoli telescopi mobili lungo la traccia a terra prevista dell'ombra di occultazione nel sud dell'Argentina per cercare di limitare meglio, o addirittura determinare, la dimensione di MU69.