Due gruppi separati di scienziati hanno identificato le principali sfide per lo sviluppo della vita in quello che è recentemente diventato uno dei più famosi sistemi di esopianeti, TRAPPISTA-1.

Le squadre, entrambi guidati da ricercatori dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) di Cambridge, Messa., diciamo che il comportamento della stella nel sistema TRAPPIST-1 lo rende molto meno probabile di quanto generalmente si pensi, che i pianeti lì potrebbero sostenere la vita.

La stella di TRAPPIST-1, una nana rossa, è molto più debole e meno massiccio del Sole. Gira rapidamente e genera bagliori energetici di radiazioni ultraviolette (UV).

La prima squadra, una coppia di teorici CfA, considerato molti fattori che potrebbero influenzare le condizioni sulle superfici dei pianeti orbitanti nane rosse. Per il sistema TRAPPIST-1 hanno esaminato come la temperatura potrebbe avere un impatto sull'ecologia e sull'evoluzione, inoltre se la radiazione ultravioletta della stella centrale potrebbe erodere le atmosfere attorno ai sette pianeti che la circondano. Questi pianeti sono tutti molto più vicini alla stella di quanto la Terra sia al Sole, e tre di loro si trovano ben all'interno della zona abitabile.

"Il concetto di zona abitabile si basa sul fatto che i pianeti si trovano in orbite in cui potrebbe esistere acqua liquida, " disse Manasvi Lingam, un ricercatore di Harvard che ha guidato lo studio. "Questo è solo un fattore, però, nel determinare se un pianeta è ospitale per la vita."

Lingam e il suo coautore, Il professore di Harvard Avi Loeb, hanno scoperto che i pianeti nel sistema TRAPPIST-1 sarebbero stati colpiti da radiazioni UV con un'intensità molto maggiore di quella sperimentata dalla Terra.

"A causa dell'assalto delle radiazioni della stella, i nostri risultati suggeriscono che l'atmosfera sui pianeti nel sistema TRAPPIST-1 sarebbe in gran parte distrutta, " ha detto Loeb. "Questo danneggerebbe le possibilità che la vita si formi o persista."

Lingam e Loeb stimano che la possibilità di vita complessa esistente su uno qualsiasi dei tre pianeti TRAPPIST-1 nella zona abitabile sia inferiore all'1% di quella della vita esistente sulla Terra.

In uno studio separato, un altro gruppo di ricerca del CfA e dell'Università del Massachusetts a Lowell ha scoperto che la stella in TRAPPIST-1 rappresenta un'altra minaccia per la vita sui pianeti che la circondano. come il sole, la nana rossa in TRAPPIST-1 sta inviando un flusso di particelle verso l'esterno nello spazio. Però, la pressione applicata dal vento dalla stella di TRAPPIST-1 sui suoi pianeti è 1, da 000 a 100, 000 volte maggiore di quello che il vento solare esercita sulla Terra.

Gli autori sostengono che il campo magnetico della stella si collegherà ai campi magnetici di qualsiasi pianeta in orbita attorno ad essa, permettendo alle particelle del vento della stella di fluire direttamente nell'atmosfera del pianeta. Se questo flusso di particelle è abbastanza forte, potrebbe spogliare l'atmosfera del pianeta e forse farla evaporare del tutto.

"Il campo magnetico terrestre agisce come uno scudo contro gli effetti potenzialmente dannosi del vento solare, " ha detto Cecilia Garraffo del CfA, che ha condotto il nuovo studio. "Se la Terra fosse molto più vicina al Sole e soggetta all'assalto di particelle come la stella TRAPPIST-1 offre, il nostro scudo planetario cesserebbe abbastanza rapidamente."

Mentre questi due studi suggeriscono che la probabilità di vita può essere inferiore a quanto si pensasse in precedenza, non significa che il sistema TRAPPIST-1 o altri con stelle nane rosse siano privi di vita.

"Non stiamo assolutamente dicendo che le persone dovrebbero rinunciare a cercare la vita intorno alle stelle nane rosse, " ha detto Jeremy Drake, coautore di Garraffo, anche da CfA. "Ma il nostro lavoro e quello dei nostri colleghi mostra che dovremmo anche prendere di mira il maggior numero possibile di stelle che sono più simili al Sole".

L'articolo di Lingam e Loeb è stato pubblicato nel Rivista internazionale di astrobiologia ed è disponibile online. Il documento di Garraffo et al, disponibile anche on line, è stato pubblicato da The Lettere per riviste astrofisiche .