Storicamente la maggior parte degli scienziati pensava che una volta che una galassia satellite fosse passata vicino alla sua galassia madre di massa superiore, la sua formazione stellare si fermerebbe perché la galassia più grande eliminerebbe il gas da essa, lasciandolo privato del materiale di cui avrebbe bisogno per creare nuove stelle. Però, per la prima volta, un team guidato da Arianna di Cintio, ricercatore presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha dimostrato utilizzando simulazioni numeriche che non è sempre così. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Utilizzando sofisticate simulazioni dell'intero Gruppo Locale di galassie, compresa la Via Lattea, la galassia di Andromeda e le rispettive galassie satellite, i ricercatori hanno dimostrato che i satelliti non solo possono trattenere il loro gas, ma possono anche sperimentare molti nuovi episodi di formazione stellare subito dopo essere passati vicino al pericentro della loro galassia madre (la distanza minima che raggiungono dal suo centro).

Le galassie satellite del Gruppo Locale mostrano un'ampia varietà di storie di formazione stellare, la cui origine non è stata ancora pienamente compresa. Utilizzando simulazioni idrodinamiche nell'ambito del progetto Constrained Local Universe (CLUES), gli autori hanno studiato le storie di formazione stellare di galassie satelliti simili a quelle della Via Lattea in un contesto cosmologico.

Mentre nella maggior parte dei casi il gas del satellite viene aspirato dalla galassia madre a causa dell'azione gravitazionale e si trasferisce nella galassia più grande (interrompendo la formazione stellare nel satellite, in un processo noto come accrescimento), in circa il 25% del campione hanno scoperto che la formazione stellare era chiaramente migliorata da questo processo interattivo.

I risultati mostrano che i picchi di formazione stellare sono correlati al passaggio ravvicinato del satellite attorno alla galassia madre, e occasionalmente dall'interazione di due satelliti. I ricercatori hanno identificato due caratteristiche chiave della formazione stellare:il satellite deve entrare nella galassia madre con una grande riserva di gas freddo, e una distanza minima non troppo piccola, in modo che le stelle possano formarsi a causa della compressione del gas. Anzi, galassie che passano troppo vicino alla galassia madre, o in una galassia madre con poco gas, vengono privati ​​del loro gas e quindi perdono la possibilità di formare nuove stelle.

"Il passaggio dei satelliti coincide anche con i picchi nella formazione stellare delle loro galassie madri, il che suggerisce che questo meccanismo provoca esplosioni di stelle allo stesso modo sia nelle galassie madri che nei satelliti, in accordo con recenti studi sulla storia della formazione stellare nella nostra galassia, " spiega Arianna di Cintio, l'autore principale della carta.

"Questo è molto importante quando cerchiamo di capire come viene prodotta la formazione stellare nelle galassie nane più piccole del nostro Gruppo Locale, una domanda irrisolta, "aggiunge.

Questa scoperta farà luce sugli episodi di formazione stellare che si osservano nelle galassie nane del Gruppo Locale, come Carina e Fornax, dando una spiegazione attraente della loro esistenza. Richiede anche una revisione dei modelli teorici utilizzati per spiegare la formazione delle stelle nelle galassie nane.