Già negli anni '60, il linguista e attivista politico Noam Chomsky ha affermato che il cervello umano è cablato con una comprensione innata del linguaggio. Questo divenne noto come la teoria della grammatica universale, ed è stato offerto come spiegazione della velocità con cui i bambini tendono ad apprendere la loro prima lingua. geneticamente, la mente umana è predisposta a dare un senso alle parole e ad organizzarle in una sequenza logica man mano che si supera il disordine iniziale dell'apprendimento di una lingua.

Certo, non tutti erano d'accordo con la teoria linguistica di Chomsky, così come non tutti sono d'accordo con le posizioni politiche per le quali ultimamente è diventato più noto. Uno psicologo, Herbert Terrazza, è andato così lontano nella sua opposizione alle idee di Chomsky che ha condotto un esperimento in cui ha cercato di insegnare la lingua dei segni americana a uno scimpanzé. In un gioco di parole, ha persino chiamato il suo partecipante alla ricerca forzata Nim Chimpsky.

Ma una nuova ricerca che suggerisce un legame tra la lingua scritta e qualcosa di più fondamentale nel nostro cervello potrebbe significare che dobbiamo rivedere le idee di Chomsky. Lo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Scienza Aperta , hanno scoperto che i partecipanti potevano indovinare quali suoni erano rappresentati da lettere di alfabeti sconosciuti a tassi migliori di quanto ci si aspetterebbe dal semplice caso. Se abbiamo una capacità innata di comprendere la scrittura, allora forse il linguaggio più in generale è qualcosa che si trova molto più in profondità nel cervello rispetto ad altre abilità apprese.

La nuova ricerca considera come funziona la nostra mente quando cerchiamo di decifrare la composizione del suono, secondo lettere, come quando calcoliamo la differenza tra Chomsky e Chimpsky. Che cosa ci fa associare la lettera K al suono acuto che rappresenta? È a causa della forma fisica in cui le punte acuminate sporgono da uno stelo dritto e verticale? Quella rappresentazione visiva tocca qualcosa di cablato nei nostri ricordi alla pari della grammatica universale? O, d'altra parte, è proprio così che ci viene insegnato a interpretare la lettera K?

La neuroscienziata Nora Turoman in Svizzera e la psicologa sperimentale Suzy Styles a Singapore hanno condotto una serie di esperimenti per cercare di capire cosa fa apparire le lettere come loro, e ciò che modella la comprensione umana sui suoni che rappresentano. Gli esperimenti consistevano nel mostrare singole lettere di antichi sistemi di scrittura a un campione di ricerca di 98 studenti universitari di Singapore e a un gruppo più ampio di 300 utenti Internet internazionali.

In entrambe le situazioni, ai partecipanti sono state mostrate lettere sconosciute da una vasta gamma di fino a 56 alfabeti, che rappresenta i suoni di /i/ (il suono "ee" in "piedi"), e /u/ (il suono "oo" in "scarpa"). Il loro compito era quindi di indovinare quale delle lettere rappresentava i due suoni e di riferirlo ai ricercatori.

I risultati iniziali della ricerca suggeriscono che esiste effettivamente una relazione tra le forme scritte e i suoni che rappresentano. Quando viene presentato con un paio di lettere sconosciute, i lettori potevano indovinare quale fosse quale a tassi più alti del previsto per caso. Ciò suggerisce che alcune caratteristiche dei suoni linguistici possono essere estratte dalle singole forme delle lettere da qualcosa di diverso dall'apprendimento o dall'esperienza precedente.

Alcuni potrebbero obiettare che i lettori potrebbero semplicemente attingere a un insieme di proprietà fisiche comuni a tutte le lingue. Ma questo sarebbe solo il caso se le proprietà fisiche di tutti gli alfabeti fossero le stesse, e non lo sono. Giapponese, Per esempio, è molto diverso dall'arabo o dal latino. Sembra quindi che qualcosa stia accadendo a un livello molto più profondo nel nostro cervello quando decifriamo i suoni delle singole lettere.

I ricercatori ritengono che le proprietà di base dei nostri sensi siano coinvolte nell'abbinamento dei suoni del parlato e delle forme che si ritiene li rappresentino. In particolare, pensano che ci possa essere un collegamento tra quanto è dettagliata una lettera in termini di quanto inchiostro viene usato per scriverla, e l'altezza del suono associato. Nei loro esperimenti, più una lettera era dettagliata, era più probabile che i partecipanti indovinissero che rappresentasse il suono /u/ più basso.

Perché questo è importante?

Un singolo studio non è una prova definitiva, Certo, e avremmo bisogno di più ricerche per scoprirlo davvero. Ma suggerisce che, nella stessa vena della teoria della grammatica universale di Chomsky, le associazioni tra suoni linguistici e caratteristiche visive potrebbero essere cablate nel cervello umano. Ciò rende lo studio significativo per diversi motivi. Primo, fornisce un contributo importante ai campi della psicolinguistica (la relazione tra linguaggio e processi psicologici) e alla comprensione del modo in cui acquisiamo le lingue, per studenti di lingue sia nativi che non nativi.

Secondo, potrebbe portare a nuovi modi di comprendere e insegnare l'alfabetizzazione, offrendo ai lettori una migliore comprensione di come sono collegati i suoni del parlato e le lettere scritte. Questo potrebbe essere particolarmente utile per coloro che hanno difficoltà a decifrare singole lettere all'interno delle parole.

Finalmente, la ricerca potrebbe avere un impatto sul modo in cui le lingue rare che sono principalmente parlate vengono finalmente registrate nelle versioni scritte. Comprendere le proprietà visive dei suoni del parlato potrebbe aiutare a sviluppare nuovi sistemi di scrittura che rappresentino più da vicino la lingua parlata.

Se il cervello umano è davvero cablato a particolari modi di decodificare le parole stesse, e non solo il loro ordine grammaticale, allora il potere delle singole lettere potrebbe essere molto più grande di quanto avessimo mai immaginato. Questo studio ci ha dato un modo completamente nuovo di guardare Chimpsky e Chomsky, e le associazioni che abbiamo non solo con i nomi, ma anche con le lettere che danno loro forma.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.