L'Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso, SOFIA, completato la sua quarta serie di osservazioni da Christchurch, Nuova Zelanda. Il team ha trascorso sette settimane operando dalla struttura del Programma Antartico degli Stati Uniti presso l'aeroporto internazionale di Christchurch, consentendo ai ricercatori a bordo di osservare gli oggetti celesti meglio studiati dall'emisfero australe.

L'osservazione dei punti salienti di quest'anno ha incluso lo studio della Supernova 1987A, la stella esplosiva più vicina e una delle più luminose da oltre 400 anni. I ricercatori hanno utilizzato la posizione aerea di SOFIA, oltre il 99 percento dell'infrarosso che blocca il vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, e i suoi potenti strumenti, per studiare il materiale in espansione dalla supernova. Altri telescopi, compreso il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio a raggi X Chandra e il predecessore di SOFIA l'Osservatorio aereo di Kuiper, hanno precedentemente studiato questa supernova, ma gli strumenti su SOFIA sono gli unici attualmente in grado di studiare i detriti intorno ad esso a lunghezze d'onda infrarosse. Queste osservazioni aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio le caratteristiche dei detriti della stella che possono essere visti solo con la luce infrarossa e possono diventare gli elementi costitutivi dei futuri pianeti e stelle.

I ricercatori di SOFIA hanno anche continuato a studiare la formazione stellare in due galassie vicine chiamate Grandi e Piccole Nubi di Magellano, che si vedono meglio dall'emisfero australe. Confrontare la formazione stellare in queste galassie vicine con la formazione stellare nella nostra Via Lattea migliora la comprensione di come si sono formate le prime generazioni di stelle nel nostro universo.

Durante un volo appositamente cronometrato, gli scienziati della missione New Horizons hanno utilizzato SOFIA per cercare detriti attorno al prossimo obiettivo ravvicinato della navicella spaziale, un oggetto della fascia di Kuiper chiamato MU69. Utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble e del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea, il team è volato nel percorso previsto dell'ombra di MU69 mentre attraversava la superficie terrestre. La ricerca di detriti è un passo importante nella pianificazione del sorvolo della navicella spaziale il 1° gennaio. 2019.  Queste osservazioni hanno continuato una storia di collaborazione tra le due missioni poiché i ricercatori hanno utilizzato SOFIA per effettuare osservazioni simili di Plutone due settimane prima del sorvolo della navicella nel 2015.

"L'occultazione dell'MU69 è stata l'occultazione più impegnativa che abbiamo studiato, ma abbiamo ottimizzato la nostra strategia di osservazione, " ha detto Kimberly Ennico Smith, Scienziato del progetto SOFIA. "Abbiamo anche continuato l'eredità dell'astronomia aerotrasportata di effettuare osservazioni a infrarossi della Supernova 1987A a lunghezze d'onda inaccessibili ad altri osservatori. Attendiamo con impazienza i risultati di tutte queste osservazioni".

Dopo le sue sette settimane di osservazioni meridionali di successo, il team e l'osservatorio sono tornati alla sua base presso l'Hangar 703 dell'Armstrong Flight Research Center della NASA a Palmdale, California.

SOFIA è un aereo di linea Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio di 100 pollici di diametro. È un progetto congiunto della NASA e del Centro aerospaziale tedesco, DLR.