Un'immagine panoramica che il rover Curiosity Mars della NASA ha preso da un crinale di una montagna offre una vista ampia dei siti chiave visitati dall'atterraggio del rover nel 2012, e gli imponenti dintorni.

La vista da "Vera Rubin Ridge" sul fianco nord del Monte Sharp comprende gran parte del percorso di 11 miglia (18 chilometri) che il rover ha percorso dal suo sito di atterraggio del 2012, tutto dentro Gale Crater. Una collina all'orizzonte settentrionale è a circa 50 miglia (circa 85 chilometri) di distanza, ben al di fuori del cratere, sebbene la maggior parte dell'orizzonte della scena sia il bordo settentrionale del cratere, circa un terzo di quella distanza e 1,2 miglia (2 chilometri) sopra il rover.

Fotocamera mast di Curiosity, o mastcam, ha preso le immagini componenti del panorama tre mesi fa mentre il rover si è fermato sul bordo settentrionale del Vera Rubin Ridge. La missione si è successivamente avvicinata al bordo meridionale della cresta ed ha esaminato diversi affioramenti lungo il percorso.

La settimana scorsa, il team di Curiosity sulla Terra ha ricevuto numerose nuove immagini dal rover attraverso un relè da record dell'orbiter MAVEN della NASA, superando per la prima volta nella storia un gigabit di dati durante una singola sessione di relè da Marte.

Il team si sta preparando a riprendere l'uso del trapano di Curiosity per l'acquisizione di campioni di roccia in polvere da analizzare con strumenti di laboratorio all'interno del rover, più di un anno dopo la più recente delle 15 volte in cui il trapano ha estratto materiale campione dalle rocce marziane.

Dentro un cratere da impatto

Il monte Sharp si erge nel mezzo del cratere Gale, che ha un diametro di 96 miglia (154 chilometri).

"Anche se Curiosity è in costante aumento da cinque anni, questa è la prima volta che possiamo guardare indietro e vedere l'intera missione disposta sotto di noi, ", ha affermato lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Dal nostro trespolo su Vera Rubin Ridge, le vaste pianure del fondo del cratere si estendono fino alla spettacolare catena montuosa che forma il bordo settentrionale del cratere Gale." Il rover ha fotografato la scena poco prima del solstizio d'inverno settentrionale di Marte, una stagione di cieli sereni, ottenere una visione nitida di dettagli lontani.

Il punto esatto di atterraggio di Curiosity sul fondo del cratere è nascosto dietro un leggero rialzo, ma la scena include "Yellowknife Bay". ecco dove, nel 2013, la missione ha trovato prove di un antico ambiente lacustre d'acqua dolce che offriva tutti gli ingredienti chimici di base per la vita microbica. Più a nord sono il canale e il fan di Peace Vallis, relitti dei torrenti che portavano acqua e sedimenti nel cratere circa tre miliardi di anni fa.

Siti come "Kimberley" e "Murray Buttes" lungo il percorso del rover sono contrassegnati su un post con annotazioni del panorama. La Mastcam ha registrato sia una versione più ampia della scena (da sud-ovest a nord-est) con l'occhio sinistro, sia Fotocamera con obiettivo da 34 millimetri e una più dettagliata, versione più stretta con l'occhio destro, Fotocamera con obiettivo da 100 millimetri.

Il sito da cui sono state prese queste immagini si trova 1, 073 piedi (327 metri) di altitudine sopra il sito di atterraggio di Curiosity. Da quando ho lasciato quel sito, il rover ha scalato altri 85 piedi (26 metri) di elevazione. Negli ultimi giorni, la Mastcam ha registrato le immagini dei componenti per un panorama che guarda in salita verso sud verso la prossima grande area di destinazione della missione. Questa è chiamata "Unità di argilla" perché le osservazioni dall'orbita hanno rilevato minerali argillosi lì.

Relè di registrazione

L'opportunità di alcune sessioni di inoltro ad alto volume con l'orbiter MAVEN sta aiutando il team di Curiosity a ottenere una quantità di immagini e altri dati questo mese.

La maggior parte dei dati di Curiosity, attraverso gli anni, sono stati trasmessi sulla Terra dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e dal Mars Odyssey orbiter della NASA, che volano quasi circolari, orbite quasi polari che passano prevedibilmente su Curiosity all'incirca alla stessa ora ogni giorno. ESPERTO DI, per l'atmosfera di Marte e l'evoluzione volatile, vola un'orbita ellittica che varia più di 40 volte dal punto più vicino a quello più lontano da Marte. Ciò si adatta all'attenzione scientifica di MAVEN sull'atmosfera di Marte, ma si traduce in una copertura variabile per la trasmissione dei dati del rover. Generalmente, MAVEN passa sopra le posizioni del rover quando la distanza è troppo grande per i relè ottimali. Però, durante periodi occasionali in cui il punto più basso della sua orbita è vicino alla posizione di Curiosity su Marte, i relè possono servire molto bene.

"MAVEN ha sicuramente il potenziale per spostare molti dati per noi, e ci aspettiamo di farne ancora più uso in futuro, " ha detto Roy Gladden di JPL, direttore del Mars Relay Network Office della NASA. La staffetta del 22 gennaio di 1, 006 megabit hanno superato il precedente record di 840 megabit, anche impostato da MAVEN, ma potrebbe a sua volta essere superato da altre favorevoli opportunità di staffetta MAVEN nei prossimi giorni.

La squadra del rover intende mettere al lavoro il trapano di Curiosity su Vera Rubin Ridge prima di procedere all'Unità di argilla. La ripresa dell'uso del trapano richiede una soluzione intraprendente per un problema meccanico apparso alla fine del 2016 e l'uso sospeso del trapano. Un motore all'interno del trapano che fa avanzare la punta rispetto ai punti stabilizzatori non funziona più in modo affidabile. La soluzione alternativa valutata accuratamente su un rover di prova al JPL non utilizza i punti stabilizzatori. Sposta l'intero trapano in avanti, con punta estesa, dal movimento del braccio robotico.