Un'astronave giapponese ha lasciato un lontano asteroide mercoledì, iniziando il suo viaggio di un anno verso casa dopo aver completato con successo la sua missione di raccogliere campioni di suolo e dati che potrebbero fornire indizi sulle origini del sistema solare, ha detto l'agenzia spaziale del paese.

La Japan Aerospace Exploration Agency ha dichiarato che la navicella spaziale Hayabusa2 ha lasciato la sua orbita attorno all'asteroide Ryugu, a circa 300 milioni di chilometri (180 milioni di miglia) dalla Terra.

Lo staff di Hayabusa2 al centro di comando si è alzato in piedi e ha esultato quando il responsabile del progetto JAXA Yuichi Tsuda ha confermato la partenza.

La navicella ha catturato e trasmesso alla Terra alcune delle sue immagini finali di Ryugu, o "Palazzo del Drago, " prende il nome da un castello sul fondo del mare in un racconto popolare giapponese, mentre iniziava lentamente ad allontanarsi, ha detto JAXA. Hayabusa2 continuerà ancora per qualche giorno le sue "riprese d'addio" dell'asteroide.

Hayabusa2 regolerà la sua posizione intorno al 18 novembre dopo essersi ritirata di 65 chilometri (40 miglia) dall'asteroide e fuori dalla sua attrazione gravitazionale. Dopo di che, Ryugu sarà fuori dalla sua vista.

"È triste dire addio a Ryugu, " Tsuda ha detto in un briefing martedì. "Letteralmente è stato al centro delle nostre vite negli ultimi 1 anno e mezzo".

La navicella accenderà quindi i suoi propulsori principali all'inizio di dicembre per riportarla sulla Terra.

"Ci aspettiamo che Hayabusa2 ci porti nuove intuizioni scientifiche, " disse Tsuda. "Non solo i dati, ma i campioni tangibili saranno nelle nostre mani".

Hayabusa2 è atterrato due volte sull'asteroide, nonostante la sua superficie estremamente rocciosa, e ha raccolto con successo dati e campioni durante la sua missione di 1 anno e mezzo dal suo arrivo nel giugno 2018.

Nel primo touchdown di febbraio, ha raccolto campioni di polvere superficiale. Nel mese di luglio, ha raccolto campioni sotterranei dall'asteroide per la prima volta nella storia dello spazio dopo essere atterrato in un cratere che aveva precedentemente creato facendo esplodere la superficie dell'asteroide.

Gli scienziati hanno affermato che c'erano tracce di carbonio e materia organica nei campioni di suolo degli asteroidi. "Ci permetteranno di esplorare come il carbonio, materia organica e acqua sono sparse nel sistema solare, perché esistono su Ryugu, come sono legati alla Terra e alle sue vite, " disse Tsuda.

Hayabusa2 dovrebbe raggiungere la Terra alla fine del 2020 e far cadere una capsula contenente i preziosi campioni nel deserto australiano. Tsuda ha affermato che l'atterraggio della capsula nel punto mirato sarà una sfida che richiede controlli di precisione. I dettagli sono ancora in fase di negoziazione con il governo australiano, Egli ha detto.

La navicella lascerà cadere solo la capsula e poi tornerà nello spazio per un'altra possibile missione.

La navicella ha impiegato 3 anni e mezzo per arrivare all'asteroide, ma il viaggio verso casa è molto più breve grazie alle attuali posizioni di Ryugu e della Terra.

Gli scienziati della JAXA ritengono che i campioni sotterranei contengano dati preziosi non influenzati dalle radiazioni spaziali e da altri fattori ambientali che potrebbero dire di più sull'origine del sistema solare 4,6 miliardi di anni fa.

asteroidi, che orbitano attorno al sole ma sono molto più piccoli dei pianeti, sono tra gli oggetti più antichi del sistema solare e possono aiutare a spiegare come si è evoluta la Terra. Gli scienziati di Hayabusa2 hanno anche affermato di ritenere che i campioni contengano carbonio e materia organica e sperano di poter spiegare come sono collegati alla Terra.

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