Benjamin Shappee di Carnegie fa parte di un team di scienziati, tra cui un astronomo dilettante australiano, che ha scoperto una nuova cometa la scorsa settimana.

Chiamato All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), la collaborazione internazionale, che ha sede presso la Ohio State University, utilizza una rete di otto telescopi da 14 centimetri in tutto il mondo per scansionare il cielo visibile ogni due o tre notti alla ricerca di supernove molto luminose.

Ma questa volta hanno trovato qualcos'altro:una cometa.

José Prieto, un ex postdoc Carnegie ora professore all'Universidad Diego Portales in Cile, è stato il primo membro del team ASAS-SN a notare il brillante, oggetto in movimento.

Prieto ha descritto il primo passo della scoperta:"Mentre scansionavo le immagini ottenute la notte del 19 luglio, Ho notato che questa sorgente di luce era diversa dalle tipiche sorgenti transitorie che scopriamo:leggermente estesa rispetto alle stelle normali e spostandosi tra immagini consecutive ottenute a pochi minuti l'una dall'altra. Il controllo del catalogo degli oggetti in movimento noti, asteroidi e comete, non ha fornito alcun oggetto noto nella posizione della sorgente".

Il team ASAS-SN si è reso conto che l'oggetto che stava guardando era molto probabilmente qualcosa di sconosciuto, che è stato confermato poco dopo da ulteriori immagini di uno dei membri dell'astronomo dilettante della squadra in Australia, Giuseppe Brimacombe.

"Le comete si muovono così velocemente che anche riuscire a vederle in Cile e in Australia nella stessa notte è stata una vera sfida, " disse Shappee, che è socio fondatore di ASAS-SN. "Senza l'osservazione di Giuseppe, la notte successiva sarebbe stata molto più difficile, dato che avremmo avuto solo una vaga idea di dove guardare."

Usando la loro rete di telescopi, il team ha seguito la traiettoria della cometa per tre giorni e ha notato che si è notevolmente schiarita durante questo periodo. Poi svanì leggermente quando lo osservarono di nuovo dopo che erano trascorsi altri tre giorni. È possibile che ciò sia dovuto a quello che viene chiamato uno sfogo, un improvviso aumento della luminosità causato da un'espulsione di polvere e gas che aumenta temporaneamente le dimensioni dell'involucro di materiale che circonda il solido di una cometa, nucleo ghiacciato.

Shappee ha aggiunto:"La cometa ASASSN1 si sta avvicinando al nostro sistema solare interno in questo momento e lo sarà per diversi mesi. Dovrebbe rimanere un oggetto interessante per gli osservatori del cielo per il resto dell'anno".