Fin dall'inizio dell'archeologia, i ricercatori hanno setacciato il mondo alla ricerca di prove delle prime colture domestiche. Estrarre faticosamente pezzi di orzo carbonizzati, Grano, miglio e riso dai resti di antichi focolari e falò, hanno pubblicato studi che sostengono che una particolare regione o paese è stato tra i primi a coltivare un cereale antico.

Ora, un team internazionale di scienziati, guidato da Xinyi Liu della Washington University di St. Louis, ha consolidato i risultati di centinaia di questi studi per tracciare una mappa dettagliata di come le antiche colture di cereali si sono diffuse da sacche isolate di prima coltivazione per diventare alimenti di base nelle civiltà di tutto il Vecchio Mondo.

"Il fatto stesso che la 'globalizzazione alimentare' nella preistoria abbia attraversato più di tremila anni indica forse un importante motore del processo sono stati i bisogni perpetui dei poveri piuttosto che le scelte culturali più effimere dei potenti nel Neolitico e nell'età del bronzo, " disse Liu, assistente professore di antropologia in Arts &Sciences.

In arrivo il 15 febbraio sulla rivista Recensioni di scienza quaternaria , lo studio illustra l'attuale consenso scientifico sul processo di globalizzazione alimentare preistorica che ha trasformato le diete in Eurasia e Nord Africa tra il 7, 000 e 3, 500 anni fa.

I coautori includono ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito; Università di Zheijiang in Cina; l'Istituto Lituano di Storia; l'Istituto Smithsonian; e l'Accademia cinese delle scienze sociali a Pechino.

Lo studio suggerisce che la globalizzazione alimentare in epoca preistorica non era guidata dagli appetiti esotici delle élite dominanti, ma dall'implacabile, l'ingegno di stagione in stagione dei contadini poveri alla ricerca di nuovi modi per mettere solo un po' più di cibo sulle loro tavole.

"I recenti sviluppi della ricerca spostano l'attenzione dalla cronologia e dai percorsi ai motori del processo di "globalizzazione alimentare" e considerano il contesto in cui sono nate le innovazioni agricole e dietetiche e quali agenti sono stati coinvolti, "Liu ha detto. "Questi studi sottolineano il ruolo svolto dagli agenti primari della produzione agricola, i normali contadini del passato."

Provando nuovi tipi di semi, arare i campi un po' più su o giù per la montagna o spostare i tempi di semina e raccolto, i contadini usavano un approccio per tentativi ed errori per superare le sfide climatiche ed espandere i confini geografici di dove potevano essere piantati determinati cereali. Gradualmente, questa sperimentazione ha portato a raccolti notevolmente migliorati poiché gli agricoltori hanno imparato a prolungare la stagione di crescita piantando colture primaverili e autunnali negli stessi campi.

Mentre molte persone hanno familiarità con la diffusione globale delle colture alimentari in seguito all'esplorazione del Nuovo Mondo, un processo noto come lo scambio colombiano, Liu sostiene che il processo di globalizzazione alimentare preistorica ha avuto un impatto altrettanto drammatico sulla coltivazione del cibo nel Vecchio Mondo.

Il grano e l'orzo si spostarono dall'Asia sudoccidentale all'Europa, India e Cina, mentre la ginestra e il miglio di coda di volpe si muovevano nella direzione opposta:dalla Cina all'Occidente. Il riso ha viaggiato attraverso l'Oriente, Asia meridionale e sud-orientale; Il miglio africano e il sorgo si sono spostati attraverso l'Africa subsahariana e attraverso l'Oceano Indiano, ha detto Liu.

"Mentre gran parte dei cibi esotici di cui godiamo oggi sono il risultato di moderne reti commerciali, il processo di globalizzazione alimentare ha chiaramente le sue radici nella preistoria, " Liu ha detto. "La globalizzazione alimentare era ben avviata prima del Columbia Exchange e della rivoluzione agricola islamica. Precede anche la prima prova materiale del contatto trans-eurasiatico, come la Via della Seta, da millenni."

Lo studio di Liu traccia i viaggi dalla fattoria alla tavola delle principali colture di cereali mentre attraversavano i continenti del Vecchio Mondo in tre ondate distinte:

• Prima del 5000 a.C., le prime comunità agricole sorsero in sacche isolate di fertili colline pedemontane e bacini idrografici dove le condizioni erano ottimali per la coltivazione dei cereali selvatici che provenivano dalle vicinanze. Le dispersioni delle colture sono generalmente limitate alle regioni limitrofe che sono ampiamente compatibili in termini di clima e stagionalità.
• Tra il 5000 e il 2500 a.C., gli agricoltori hanno trovato il modo di spingere la coltivazione di vari cereali in vaste regioni in cui i sistemi meteorologici compatibili con le colture erano contenuti e separati dai principali sistemi montuosi, come quelli associati all'altopiano tibetano e ai monti Tianshan.
• Tra il 2500 e il 1500 a.C., gli agricoltori hanno trovato il modo di superare le barriere naturali e climatiche che avevano a lungo separato est e ovest, nord e sud, padroneggiando la coltivazione dei cereali che si era evoluta per prosperare nelle estreme altitudini dell'altopiano tibetano o nelle piogge torrenziali dei monsoni asiatici. I sistemi agricoli precedentemente isolati sono stati riuniti, inaugurando un nuovo tipo di agricoltura in cui la semina di colture locali ed esotiche consente colture multiple e stagioni di crescita prolungate.

"L'intero processo non riguarda solo l'adozione, ma anche il 'rifiuto, ' riflettono una gamma di scelte che diverse comunità hanno fatto, talvolta spinti da opportunità ecologiche in ambienti nuovi, a volte dal conservatorismo culinario, " Liu ha detto. "Come dice il vecchio proverbio cinese:per ciò che è stato a lungo unito, cadrà a pezzi, e per ciò che è stato a lungo diviso, alla fine si unirà".