Le apparenze possono essere ingannevoli. questo spesso, l'atmosfera ricca di nubi piove acido solforico e sotto non si trovano oceani ma una superficie cotta e sterile cosparsa di lava. Benvenuto su Venere.

Il secondo pianeta dal sole è spesso chiamato il "gemello malvagio" della Terra perché ha quasi le stesse dimensioni, ma afflitto da un'atmosfera velenosa di anidride carbonica e una superficie afosa di 470ºC. La sua alta pressione e temperatura sono sufficienti per sciogliere il piombo e distruggere l'astronave che osa atterrare su di essa. Grazie alla sua atmosfera densa, è anche più caldo del pianeta Mercurio, che orbita più vicino al sole.

Venus Express dell'ESA ha studiato il pianeta dall'orbita tra il 2006 e il 2014, fornendo gli studi più approfonditi della sua circolazione atmosferica fino ad oggi. Questa immagine a falsi colori è stata scattata alla luce ultravioletta con la Venus Monitoring Camera il 23 luglio 2007. Mostra una vista dell'emisfero australe dall'equatore (a destra) al polo (a sinistra) da una distanza di 35, 000 km dalla superficie del pianeta.

Gli scienziati pensano che Venere un tempo assomigliasse molto alla Terra, ma ha subito un cambiamento climatico irreversibile che viene spesso utilizzato come esempio estremo di ciò che accade in un effetto serra incontrollato.

La principale fonte di calore nel sistema solare è l'energia del sole, che riscalda la superficie di un pianeta, e poi il pianeta irradia energia nello spazio. L'atmosfera intrappola parte dell'energia in uscita, trattenere il calore – il cosiddetto effetto serra. È un fenomeno naturale che aiuta a regolare la temperatura di un pianeta. Se non fosse per i gas serra come il vapore acqueo, diossido di carbonio, metano e ozono, La temperatura della superficie terrestre sarebbe di circa 30 gradi più fredda della sua media attuale di +15ºC.

Negli ultimi secoli, gli umani hanno alterato questo equilibrio naturale sulla Terra, rafforzare l'effetto serra fin dagli albori dell'attività industriale apportando ulteriore anidride carbonica insieme agli ossidi di azoto, solfati e altri gas in traccia e polvere e particelle di fumo nell'aria. Gli effetti a lungo termine sul nostro pianeta includono il riscaldamento globale, piogge acide e l'impoverimento dello strato di ozono. Le conseguenze del riscaldamento climatico sono di vasta portata, potenzialmente in grado di influenzare le risorse di acqua dolce, produzione alimentare globale e livello del mare, e innescando un aumento degli eventi meteorologici estremi.

Non c'è attività umana su Venere, ma studiare la sua atmosfera fornisce un laboratorio naturale per comprendere meglio un effetto serra incontrollato. Ad un certo punto della sua storia, Venere ha iniziato a intrappolare troppo calore. Una volta si pensava che ospitasse oceani come la Terra, ma il calore aggiunto trasformò l'acqua in vapore, e a sua volta, il vapore acqueo aggiuntivo nell'atmosfera ha intrappolato sempre più calore fino a quando interi oceani sono completamente evaporati. Il vapore acqueo sta ancora fuggendo dall'atmosfera di Venere e nello spazio oggi.

A lunghissimo termine – miliardi di anni nel futuro – una “Terra serra” è un risultato inevitabile per mano del sole che invecchia. La nostra stella un tempo vivificante alla fine si gonfierà e illuminerà, iniettando abbastanza calore nel delicato sistema della Terra che alla fine diventerà il vero gemello di Venere.