Il prossimo obiettivo ravvicinato per la navicella spaziale New Horizons della NASA potrebbe essere effettivamente due obiettivi?

Gli scienziati di New Horizons cercano di rispondere a questa domanda mentre ordinano i nuovi dati raccolti sul distante oggetto della fascia di Kuiper (KBO) 2014 MU69, che la navicella sorvolerà il 1° gennaio, 2019. Quel flyby sarà il più lontano nella storia dell'esplorazione spaziale, un miliardo di miglia oltre Plutone.

L'antica KBO, che dista più di quattro miliardi di miglia (6,5 miliardi di chilometri) dalla Terra, passato davanti a una stella il 17 luglio, 2017. Una manciata di telescopi schierati dal team di New Horizons in una parte remota della Patagonia, L'Argentina era nel posto giusto al momento giusto per catturare la sua ombra fugace, un evento noto come occultazione, ed è stata in grado di acquisire dati importanti per aiutare i pianificatori del flyby della missione a determinare meglio la traiettoria del veicolo spaziale e a comprenderne le dimensioni, forma, orbita e ambiente intorno a MU69.

Sulla base di queste nuove osservazioni di occultazione, i membri del team affermano che MU69 potrebbe non essere un oggetto sferico solitario, ma sospetti che potrebbe essere uno "sferoide estremamente prolato" - pensa a un pallone da calcio magro - o anche una coppia binaria. La strana forma ha gli scienziati che pensano che due corpi potrebbero orbitare molto vicini tra loro o addirittura toccarsi - ciò che è noto come binario ravvicinato o di contatto - o forse stanno osservando un singolo corpo con un grosso pezzo estratto da esso. Anche la dimensione dell'MU69 o dei suoi componenti può essere determinata da questi dati. Sembra essere lungo non più di 20 miglia (30 chilometri), o, se un binario, ciascuno di circa 9-12 miglia (15-20 chilometri) di diametro.

"Questa nuova scoperta è semplicemente spettacolare. La forma di MU69 è davvero provocatoria, e potrebbe significare un altro primato per New Horizons che va su un oggetto binario nella fascia di Kuiper, "ha detto Alan Stern, ricercatore principale della missione del Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado. "Non potrei essere più felice dei risultati dell'occultazione, che promettono una fortuna scientifica per il flyby."

L'evento di occultazione stellare del 17 luglio che ha raccolto questi dati è stato il terzo di una serie storica di tre ambiziose osservazioni di occultazione per New Horizons. Il team ha utilizzato i dati del telescopio spaziale Hubble e del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea per calcolare e individuare dove MU69 avrebbe proiettato un'ombra sulla superficie terrestre. "Entrambi questi satelliti spaziali sono stati cruciali per il successo dell'intera campagna di occultazione, " ha aggiunto Stern.

Ha detto Marc Buie, il co-investigatore di New Horizons che ha guidato la campagna di osservazione, "Questi risultati entusiasmanti e sconcertanti sono già stati fondamentali per la nostra pianificazione della missione, ma aggiunge anche ai misteri che circondano questo obiettivo che porta all'incontro di New Horizons con MU69, ora a meno di 17 mesi di distanza".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.