Ricercatori dell'EPFL e dell'Istituto Federale Svizzero delle Foreste, Snow and Landscape Research (WSL) ha scoperto che la temperatura dei fiumi svizzeri è in costante aumento. Questa situazione mette a dura prova gli ecosistemi e potrebbe limitare l'utilizzo di quest'acqua nell'industria nucleare e idroelettrica svizzera.

Per molto tempo, l'acqua di disgelo della neve e dei ghiacciai ha limitato il riscaldamento dei fiumi svizzeri, permettendo loro di mantenere una temperatura relativamente bassa durante tutto l'anno. Ma picchi di temperatura estiva, soprattutto dall'inizio del secolo, minacciano di sconvolgere questo delicato equilibrio. Nel 2018, Gli ambientalisti svizzeri hanno dovuto spostare le popolazioni ittiche in corsi d'acqua più alti per evitare morte certa per surriscaldamento, mancanza d'acqua e malattie.

In uno studio pubblicato sulla rivista Hydrology and Earth System Sciences, ricercatori del Laboratorio di Scienze Criosferiche (CRYOS) dell'EPFL, l'Istituto Federale Svizzero delle Foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio (WSL), UNIL, UNIBE e Crealp hanno deciso di indagare su ciò che stava accadendo. Il team ha analizzato la temperatura dei fiumi e le tendenze di portata in tutta la Svizzera utilizzando due set di dati:registrazioni post-1979 da 33 siti di misurazione, e post-1999 record da 52 siti. Hanno osservato che le acque dei fiumi si erano riscaldate in media di 0,33°C per decennio dal 1980, e di 0,37°C per decennio negli ultimi 20 anni.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che i fiumi svizzeri si stanno riscaldando al 95% del tasso dell'aria circostante, "dice Adrian Michel, un assistente di dottorato presso il laboratorio CRYOS e l'autore principale del documento. "La saggezza popolare era che lo scioglimento della neve e dei ghiacciai e il fatto che quest'acqua scorresse poi nei laghi stavano contrastando l'effetto dell'aria più calda sull'altopiano svizzero. Non è più così".

I ricercatori hanno anche osservato una diminuzione media del 3% delle dimissioni negli ultimi 40 anni, e una diminuzione del 10% negli ultimi due decenni. Se questa tendenza continua, È probabile che i picchi di temperatura estiva nei fiumi e nei torrenti diventino più gravi a causa del minor volume d'acqua, specialmente una volta completato il processo di scioglimento dei ghiacciai.

Effetto soglia

Michel ritiene che i risultati abbiano importanti implicazioni per le previsioni meteorologiche e le strategie di adattamento ai cambiamenti climatici, non da ultimo per le popolazioni vegetali e selvatiche. "C'è una credenza diffusa che uno o due gradi di riscaldamento non facciano molta differenza, " spiega. "La verità è che questi ecosistemi non sono abbastanza resistenti per far fronte quando la temperatura supera determinate soglie più volte all'anno, soprattutto in estate. Un riscaldamento di pochi gradi significa che vedremo quelle soglie superate molto più spesso." In altre parole, il riscaldamento globale, che raggiunge i 2°C in inverno e i 4°C in estate, sta mettendo a dura prova interi ecosistemi. E sebbene spostare le popolazioni ittiche su un terreno più elevato sia una possibile soluzione, Michel sostiene che una tale mossa ha conseguenze sconosciute e potenzialmente negative per l'ecosistema alpino ospitante.

Modello open source

Il riscaldamento dei fiumi colpisce anche l'industria nucleare svizzera. Nell'estate del 2018 requisiti legali hanno costretto la centrale di Mühleberg a ridurre la produzione perché il fiume Aar, da cui attinge acqua per raffreddare i suoi impianti, era troppo caldo.

Questo ultimo studio fa parte di Hydro-CH2018, un programma di ricerca finanziato dall'Ufficio federale dell'ambiente che mira a colmare le lacune nella comprensione degli scienziati dell'impatto del cambiamento climatico sulle risorse idriche in Svizzera. Il team ha sviluppato un modello matematico open source e ha pubblicato una metodologia dettagliata per facilitare il confronto con altri set di dati.