Green Bank Observatory (GBO) e National Radio Astronomy Observatory (NRAO) della National Science Foundation e Raytheon Intelligence &Space hanno condotto un test a novembre per dimostrare che un nuovo sistema di radiotelescopi può catturare immagini ad alta risoluzione nello spazio vicino alla Terra.

Il Green Bank Telescope (GBT) di GBO in West Virginia, il radiotelescopio completamente orientabile più grande del mondo, è stato dotato di un nuovo trasmettitore sviluppato da Raytheon Intelligence &Space, permettendogli di trasmettere un segnale radar nello spazio. Il Very Long Baseline Array (VLBA) dell'NRAO ha ricevuto il segnale riflesso e ha prodotto immagini del sito di sbarco sulla Luna dell'Apollo 15.

Il test di prova, culmine di uno sforzo di due anni, apre la strada alla progettazione di un trasmettitore più potente per il telescopio. Più potenza consentirà una migliore rilevazione e imaging di piccoli oggetti che passano vicino alla Terra, lune in orbita attorno ad altri pianeti e altri detriti nel Sistema Solare.

La tecnologia è stata sviluppata nell'ambito di un accordo cooperativo di ricerca e sviluppo tra NRAO, GBO, e Raytheon.

"Questo progetto apre una gamma completamente nuova di funzionalità sia per NRAO che per GBO, " ha detto Tony Beasley, direttore dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia e vicepresidente per la Radioastronomia presso le Università Associate, Inc. (AUI). "Abbiamo già partecipato a importanti studi radar del Sistema Solare, ma trasformare il GBT in un trasmettitore radar planetario orientabile amplierà notevolmente la nostra capacità di perseguire nuove intriganti linee di ricerca".

Utilizzando le informazioni raccolte con questo ultimo test, i partecipanti metteranno a punto un piano per sviluppare un 500 kilowatt, sistema radar ad alta potenza in grado di visualizzare gli oggetti nel sistema solare con dettagli e sensibilità senza precedenti. L'aumento delle prestazioni consentirà inoltre agli astronomi di utilizzare segnali radar fino alle orbite di Urano e Nettuno, aumentare la nostra comprensione del Sistema Solare.

"Il sistema pianificato sarà un balzo in avanti nella scienza radar, consentendo l'accesso a caratteristiche mai viste prima del Sistema Solare proprio da qui sulla Terra, "ha detto Karen O'Neil, il direttore del sito dell'Osservatorio Banca Verde.

"Le tecniche radar di Raytheon potrebbero in definitiva migliorare la nostra capacità di esplorare il Sistema Solare, " ha detto Steven Wilkinson, Principal Engineering Fellow presso Raytheon Intelligence &Space. "Lavorare con la comunità dell'astronomia ci consente di applicare decenni di know-how radar a un progetto che fornisce immagini ad alta risoluzione di oggetti vicini alla Terra".

"Siamo entusiasti di collaborare con Raytheon e di applicare la loro esperienza radar per trasformare i telescopi dei nostri osservatori in nuove aree scientifiche, ", ha affermato il presidente dell'AUI Adam Cohen.