La NASA ha selezionato sei proposte di astrofisica Explorers Program per studi concettuali. Le missioni proposte studierebbero le emissioni di raggi gamma e di raggi X da ammassi di galassie e sistemi di stelle di neutroni, così come le emissioni infrarosse delle galassie nell'universo primordiale e le atmosfere degli esopianeti, che sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

Le proposte selezionate, tre missioni esploratori di classe media e tre missioni di opportunità esploratori, richiedono ricerche scientifiche mirate e sviluppi di strumenti che colmano le lacune scientifiche tra le missioni più grandi dell'agenzia.

"Il programma Explorers fa emergere alcune delle idee più creative per le missioni per aiutare a svelare i misteri dell'universo, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington. "Il programma ha portato a grandi missioni che hanno restituito la scienza trasformazionale, e queste selezioni promettono di continuare quella tradizione."

Le proposte sono state selezionate in base al potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei piani di sviluppo. Dopo studi concettuali e valutazioni dettagliate, entro il 2019 verrà selezionato uno per ogni tipo di missione per procedere con la costruzione e il lancio. La prima data di lancio sarebbe nel 2022. I costi delle missioni Explorer di classe media sono limitati a 250 milioni di dollari ciascuno, escluso il veicolo di lancio, e i costi della Mission of Opportunity sono limitati a 70 milioni di dollari ciascuno.

Ogni missione di astrofisica di classe media Explorer riceverà $ 2 milioni per condurre uno studio del concetto di missione di nove mesi. Le proposte selezionate sono:

Arcus:Esplorare la formazione e l'evoluzione dei cluster, Galassie e stelle

• Arcus studierebbe le stelle, galassie e ammassi di galassie utilizzando la spettroscopia a raggi X ad alta risoluzione per caratterizzare le interazioni tra questi oggetti e il gas diffuso di milioni di gradi che li circonda e li permea.
• Investigatore principale:Randall Smith allo Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachusetts.

Esploratore di indagine di spettroscopia di esopianeti a infrarossi veloci (FINESE)

• FINESSE studierebbe i processi che governano la formazione del pianeta e il clima globale, e sondare i meccanismi che stabiliscono la composizione chimica atmosferica e modellano l'evoluzione atmosferica. Eseguirebbe la spettroscopia di transito di almeno 500 atmosfere di esopianeti nella gamma del visibile e del vicino infrarosso per pianeti che vanno dalle super-Terre ai sub-Nettuno ai giganti gassosi.
• Investigatore principale:Mark Swain al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California.

Spettrofotometro per la Storia dell'Universo, Epoca di Reionizzazione, e Ices Explorer (SPHEREx):un'indagine spettrale di tutto il cielo

• SPHEREx effettuerebbe un'indagine spettrale nel vicino infrarosso di tutto il cielo per sondare l'origine dell'universo, esplorare l'origine e l'evoluzione delle galassie, ed esplorare se i pianeti intorno ad altre stelle potrebbero ospitare la vita.
• Investigatore principale:James Bock al Caltech di Pasadena, California.

Le missioni di opportunità riceveranno $ 500, 000 per condurre uno studio del concetto di implementazione di nove mesi. Le proposte selezionate sono:

Spettrometro Compton e Imager Explorer (COSI-X), una piccola missione completa di palloncini a sovrapressione

• COSI-X è un pallone aerostatico, telescopio ad ampio campo visivo progettato per rilevare il cielo di raggi gamma a 0,2-5 MeV, eseguire la spettroscopia ad alta risoluzione, imaging ad ampio campo, e misure di polarizzazione. COSI-X mapperebbe i raggi gamma dall'antimateria intorno al centro della Via Lattea, così come da elementi radioattivi di nuova formazione nei detriti di esplosioni stellari.
• Investigatore principale:Steven Boggs dell'Università della California, Berkeley.

Osservatore Astrofisico Transitorio sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS-TAO)

• ISS-TAO è un rilevatore di transienti di raggi X ad ampio campo a bordo della Stazione Spaziale Internazionale che osserverebbe numerosi eventi all'anno di transienti di raggi X relativi a oggetti compatti. L'obiettivo principale della missione è il rilevamento delle controparti a raggi X delle onde gravitazionali prodotte dalle stelle di neutroni che si fondono con i buchi neri e altre stelle di neutroni. Altri obiettivi sarebbero shock da supernova, esplosioni di stelle di neutroni, e lampi gamma ad alto redshift.
• Investigatore principale:Jordan Camp presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Una missione partner di opportunità (PMO) è stata selezionata condizionatamente per fornire rivelatori per l'assemblaggio del sensore di guida fine della missione ARIEL (Atmospheric Remote Sensing Infrared Exoplanet Large-Survey), una delle tre missioni proposte attualmente all'esame dell'ESA (Agenzia spaziale europea). ). Il PMO procederebbe con la costruzione solo se ARIEL fosse selezionato dall'ESA.

Il PMO selezionato in modo condizionale è:

Contributo alla Spettroscopia degli Esopianeti ARIEL (CASE)

• CASE fornirebbe rivelatori confezionati al gruppo Fine Guidance Sensor di ARIEL. ARIEL misurerebbe gli spettri di centinaia di giganti gassosi caldi e caldi in transito, Nettuno, e super-Terre attorno a una serie di tipi di stelle ospiti. L'osservazione di questi esopianeti ci permetterà di comprendere le prime fasi della formazione planetaria e atmosferica durante la fase nebulare e nei successivi pochi milioni di anni.
• Investigatore principale:Mark Swain al JPL

Il programma Explorers è il più antico programma continuo della NASA progettato per fornire frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative ai programmi di astrofisica ed eliofisica della Direzione della missione scientifica. Dal lancio dell'Explorer 1 nel 1958, che ha scoperto le cinture di radiazioni della Terra, il programma Explorers ha lanciato più di 90 missioni, comprese le missioni Uhuru e Cosmic Background Explorer (COBE) che hanno portato ai premi Nobel per i loro investigatori.

Il programma è gestito da Goddard per la direzione della missione scientifica della NASA, che conduce una vasta gamma di programmi di ricerca e di esplorazione scientifica per gli studi della Terra, tempo spaziale, il sistema solare, e l'universo.