L'universo è incomprensibilmente vasto, con miliardi di altri pianeti che circondano miliardi di altre stelle. Il potenziale per l'esistenza di una vita intelligente da qualche parte là fuori dovrebbe essere enorme.

Così, dove sono tutti?

Questo è il paradosso di Fermi in poche parole. Daniel Whitmire, un astrofisico in pensione che insegna matematica all'Università dell'Arkansas, una volta pensavamo che il silenzio cosmico indicasse che noi come specie eravamo molto indietro.

"Ho insegnato astronomia per 37 anni, " disse Whitmire. " Dicevo ai miei studenti che in base alle statistiche, dobbiamo essere i ragazzi più stupidi della galassia. Dopotutto, siamo tecnologici solo da circa 100 anni, mentre altre civiltà potrebbero essere tecnologicamente più avanzate di noi di milioni o miliardi di anni".

Recentemente, però, ha cambiato idea. Applicando un concetto statistico chiamato principio di mediocrità - l'idea che in assenza di prove contrarie dovremmo considerarci tipici, piuttosto che atipico – Whitmire ha concluso che invece di restare indietro, la nostra specie potrebbe essere nella media. Non è una buona notizia.

In un articolo pubblicato il 3 agosto su Rivista internazionale di astrobiologia , Whitmire sostiene che se siamo tipici, ne consegue che specie come la nostra si estinguono subito dopo aver raggiunto la conoscenza tecnologica. (Il documento è disponibile anche sul sito web di Whitmire.)

L'argomento si basa su due osservazioni:siamo la prima specie tecnologica ad evolversi sulla Terra, e siamo all'inizio del nostro sviluppo tecnologico. (Definisce "tecnologico" una specie biologica che ha sviluppato dispositivi elettronici e può alterare significativamente il pianeta.)

La prima osservazione sembra ovvia, ma come nota Whitmire nel suo articolo, i ricercatori ritengono che la Terra dovrebbe essere abitabile per la vita animale almeno un miliardo di anni nel futuro. In base al tempo impiegato dai proto-primati per evolversi in una specie tecnologica, che lascia abbastanza tempo perché si ripeta fino a 23 volte. In quella scala temporale, ce ne sarebbero stati altri prima di noi, ma non c'è niente nella documentazione geologica che indichi che non siamo stati i primi. "Lasceremmo un'orrenda impronta se scomparissimo durante la notte, " ha osservato Whitmire.

Per definizione di Whitmire siamo diventati "tecnologici" dopo la rivoluzione industriale e l'invenzione della radio, o circa 100 anni fa. Secondo il principio di mediocrità, una curva a campana delle età di tutte le civiltà tecnologiche esistenti nell'universo ci metterebbe nel 95 percento medio. In altre parole, civiltà tecnologiche che durano milioni di anni, o più a lungo, sarebbe altamente atipico. Visto che siamo primi, anche altre tipiche civiltà tecnologiche dovrebbero essere le prime. Il principio di mediocrità non ammette atti secondi. L'implicazione è che una volta che le specie diventano tecnologiche, si spengono e portano con sé la biosfera.

Whitmire sostiene che il principio vale per due deviazioni standard, o in questo caso circa 200 anni. Ma poiché la distribuzione delle età su una curva a campana è più vecchia (non esiste un limite superiore assoluto, ma l'età non può essere inferiore a zero), raddoppia quella cifra e arriva a 500 anni, prendere o lasciare. L'ipotesi di una curva a campana non è assolutamente necessaria. Altre ipotesi danno risultati grosso modo simili.

C'è sempre la possibilità che siamo atipici e che la durata della vita della nostra specie cada da qualche parte nel 5 percento esterno della curva a campana. Se è il caso, siamo tornati alla pepita di saggezza che Whitmire ha insegnato ai suoi studenti di astronomia per più di tre decenni.

"Se non siamo tipici, la mia osservazione iniziale sarebbe corretta, " ha detto. "Saremmo i ragazzi più stupidi della galassia dai numeri."