Grazie a un capriccio del nostro cosmo, la distanza media della luna dalla Terra è giusta per farla apparire della stessa dimensione nel cielo del sole significativamente più grande. Di tanto in tanto la luna scivola direttamente tra la Terra e il sole in modo tale che sembra coprire completamente la nostra stella, bloccando temporaneamente la sua luce e creando un'eclissi solare totale per coloro che si trovano lungo lo stretto sentiero proiettato dall'ombra della luna.

La prossima settimana, il 21 agosto, osservatori situati lungo un'area larga 115 km che si estende dall'Oregon alla Carolina del Sud negli Stati Uniti saranno su questo percorso di totalità, con il picco di totalità che si verifica alle 18:26 GMT (controlla qui per orari dettagliati). Fino a 2 minuti e 40 secondi, gli osservatori in un determinato luogo saranno immersi in un inquietante crepuscolo a metà giornata.

Non è possibile visualizzare la totalità dall'Europa, sebbene quelli nella regione più occidentale possano vedere un'eclissi parziale prima che il sole scenda sotto l'orizzonte al tramonto.

Un team di astronomi dell'ESA studierà l'eclissi dagli Stati Uniti e, come tanti altri, sperando che i cieli siano limpidi in modo da poter catturare i fenomeni visibili solo durante le eclissi. Questi includono perline di luce che brillano attraverso le fessure nel terreno lunare, e lo scintillante effetto 'anello di diamanti' mentre l'ultimo e il primo raggio di luce solare luccica immediatamente prima e dopo la totalità.

Mireranno anche a immaginare l'atmosfera estesa del sole, la corona, che è visibile ad occhio nudo solo durante la totalità quando il resto della luce del sole è bloccato.

Le osservazioni della corona sono attività come di consueto per l'Osservatorio solare ed eliosferico dell'ESA/NASA, SOHO, che può utilizzare un filtro speciale per bloccare la luce del sole. Durante l'eclissi totale della Terra, SOHO fornirà un importante contesto della corona e dell'attività del sole dal suo punto di vista nello spazio.

Al di fuori del percorso della totalità, gli osservatori sperimenteranno un'eclissi parziale, vedendo la luna che sembra addentare il disco solare. Questo è simile a quello che vedrà il nostro satellite Proba-2:un esempio è mostrato nell'immagine presentata qui, che è stata scattata durante l'eclissi anulare all'inizio di quest'anno. Mostra il turbolento disco solare e la corona vorticosa a lunghezze d'onda ultraviolette estreme.

Infatti, Proba-2 vedrà una serie di eclissi parziali dall'orbita terrestre. Proba-2 orbita attorno alla Terra circa 14,5 volte al giorno, e grazie al costante cambiamento dell'angolo di visione, entrerà e uscirà dall'ombra della luna più volte durante l'eclissi solare.

Inoltre, astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, tra cui Paolo Nespoli dell'ESA, dovrebbe anche essere in grado di vedere alcuni aspetti dell'eclissi. Dal loro punto di vista unico, vedranno eclissi parziali e sperano anche di catturare l'ombra della luna sulla superficie del nostro pianeta.

Segui le attività a terra dell'ESA tramite cesar.esa.int e partecipa alla conversazione su Twitter con #eclipse2017 e #solareclipse. Ti terremo aggiornato sulle nostre attività – da terra e dallo spazio – tramite @esascience.

Ricorda:non guardare mai direttamente il sole, anche se parzialmente eclissato, senza un'adeguata protezione per gli occhi come occhiali speciali per l'eclissi solare, o rischi danni permanenti agli occhi.