Un team di ricercatori dell'Università di Uppsala ha scoperto una diversità nascosta di microscopici fossili di animali di oltre mezzo miliardo di anni fa in agguato nelle rocce della punta settentrionale della Groenlandia.

L'esplosione cambriana della diversità animale iniziata circa 541 milioni di anni fa è un episodio decisivo nella storia della vita. Questo era un periodo in cui i mari per la prima volta brulicavano di vita animale, e cominciarono a prendere forma i primi ecosistemi riconoscibilmente moderni.

I resoconti attuali di questa esplosione nella diversità animale si basano in larga misura su registrazioni di conchiglie fossili e altre parti dure, poiché queste strutture hanno maggiori probabilità di sopravvivere come fossili.

Però, poiché la maggior parte degli animali marini ha un corpo molle, questo rappresenta solo una piccola frazione della diversità totale.

Siti rari di eccezionale fossilizzazione, come il famoso Burgess Shale, hanno rivoluzionato la comprensione dei paleontologi della vita cambriana dal corpo molle. A causa delle particolari condizioni di fossilizzazione di queste località, si conservano anche organismi che non hanno prodotto gusci o scheletri mineralizzati duri. Tali siti offrono uno sguardo raro sulla vera diversità di questi antichi mari, che erano pieni di una serie abbagliante di vermi predatori morbidi e morbidi e artropodi (il gruppo che contiene i moderni crostacei e insetti).

Uno dei più antichi di questi tesori fossili davvero eccezionali è il sito di Sirius Passet nell'estremo nord della Groenlandia. Sfortunatamente, durante la loro lunga storia, le rocce di Sirius Passet sono state riscaldate e cotte a temperature elevate mentre il margine settentrionale della Groenlandia si è schiantato contro varie placche tettoniche e ha seppellito queste rocce in profondità sotto la superficie.

Tutto questo riscaldamento ha fatto evaporare i delicati resti organici che un tempo formavano i fossili di animali dal corpo molle a Sirius Passet, lasciando solo deboli tracce dei loro resti.

Non lontano a sud di Sirius Passet, le rocce sono sfuggite agli effetti peggiori di questo riscaldamento. Un team di paleontologi di Uppsala (Ben Slater, Sebastian Willman, Graham Budd e John Peel) hanno utilizzato una procedura di estrazione acida a bassa manipolazione per dissolvere alcuni di questi fanghi cotti meno intensamente. Con loro stupore, questa semplice tecnica di preparazione ha rivelato una ricchezza di fossili animali microscopici precedentemente sconosciuti conservati in dettagli spettacolari.

La maggior parte dei fossili era lunga meno di un millimetro e doveva essere studiata al microscopio. I fossili nel vicino sito di Sirius Passet in genere conservano animali molto più grandi, quindi le nuove scoperte colmano un'importante lacuna nella nostra conoscenza degli animali su piccola scala che probabilmente costituivano la maggior parte di questi ecosistemi. Tra le scoperte c'erano le minuscole spine e i denti dei vermi priapulidi, piccole strutture a forma di uncino che permettevano a questi vermi di scavare efficacemente attraverso i sedimenti e catturare la preda. Altri reperti includevano le dure cuticole esterne e le spine difensive di vari artropodi, e forse più sorprendentemente, frammenti microscopici dei più antichi emicordati di pterobranchi conosciuti - un oscuro gruppo di filtratori tubolari che sono lontani parenti dei vertebrati. Questo gruppo è diventato molto diversificato dopo il periodo Cambriano e sono tra alcuni dei fossili più comunemente trovati nelle rocce provenienti da depositi più giovani, ma erano del tutto sconosciuti dal primo Cambriano. Questa nuova fonte di fossili aiuterà anche i paleontologi a comprendere meglio i famosi fossili difficili da interpretare nel vicino sito di Sirius Passet, dove i fossili animali appiattiti sono solitamente completi, ma mancano dettagli microscopici cruciali.

"La pura abbondanza di questi fossili di animali in miniatura significa che abbiamo appena iniziato a grattare la superficie di questa risorsa trascurata, ma è già chiaro che questa scoperta aiuterà a rimodellare la nostra visione degli animali non gusci che strisciavano e nuotavano tra i primi mari del Cambriano più di mezzo miliardo di anni fa, "dice Sebastian Willman, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Upsala.