Nuovi dati raccolti dal rover Mars Curiosity indicano una potenziale storia di attività idrotermale al cratere Gale sul pianeta rosso, ampliando la varietà delle condizioni abitative una volta presenti, gli scienziati riferiscono in un nuovo studio.

I ricercatori hanno scoperto che le concentrazioni degli elementi zinco e germanio sono da 10 a 100 volte maggiori nelle rocce sedimentarie del cratere Gale rispetto alla tipica crosta marziana.

Zinco e germanio tendono ad essere arricchiti insieme in fluidi ad alta temperatura e spesso si trovano insieme sulla Terra in depositi idrotermali contenenti zolfo. Le elevate concentrazioni di zinco e germanio nel cratere Gale possono essere potenzialmente spiegate dall'attività idrotermale che si è verificata nella regione, secondo Jeff Berger, un geologo presso l'Università di Guelph, nell'Ontario, Canada e autore principale del nuovo studio pubblicato su Giornale di ricerca geofisica :Pianeti, una rivista dell'American Geophysical Union.

Gli ambienti termici estremi sulla Terra ospitano una vasta gamma di vita microbica adattata a queste condizioni, e questi organismi potrebbero essere stati tra i primi ad evolversi sulla Terra.

Prove di una possibile attività idrotermale sono state trovate da altri rover su Marte in altre località del pianeta rosso e in campioni di meteoriti marziani. I ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer, esperimenti di laboratorio e indagini sui siti idrotermali sulla Terra per cercare di capire la potenziale attività idrotermale passata su Marte.

Ora con potenziali prove di condizioni idrotermali presenti all'interno o vicino al cratere Gale, La missione di Curiosity fa un altro passo avanti per determinare se ci fossero condizioni ambientali favorevoli per la vita microbica su Marte, secondo gli autori dello studio. È più probabile che i depositi idrotermali conservino prove di vita microbica o dei suoi precursori, secondo Berger.

"Hai gradienti termici e chimici... condizioni favorevoli alla genesi e alla persistenza della vita, " ha detto Berger.

Le nuove misurazioni provengono dallo spettrometro a raggi X con particelle alfa (APXS) sul rover Curiosity, che sta esplorando il Monte Sharp nel cratere Gale, il sito di atterraggio del rover.

Il cratere Gale si è formato da 3,5 a 3,8 miliardi di anni fa dall'impatto di un meteorite all'inizio della storia di Marte. In un periodo di diverse centinaia di milioni di anni dopo l'impatto, il cratere è stato riempito con da 1 a 2 chilometri (da 0,6 a 1,25 miglia) di sedimenti dal suo bordo. Ricerche precedenti hanno dimostrato che questo processo di riempimento del cratere Gale con sedimenti era associato a un lago e a corsi d'acqua che probabilmente esistevano in modo intermittente da migliaia a milioni di anni.

Il record di roccia al cratere Gale è fondamentale per determinare se Marte avesse condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica, secondo la Nasa. La nuova ricerca illumina cosa può essere successo prima e dopo la formazione del lago, secondo Ashwin Vasavada, Scienziato del progetto missione Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che non faceva parte del nuovo studio.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati del Mars Science Laboratory APXS montato sul braccio robotico di Curiosity per misurare 16 grandi, elementi minori e in tracce nelle rocce del cratere Gale, compreso lo zinco, oltre allo strumento di Chimica e Mineralogia nel corpo del rover, che analizza i campioni dal suo trapano e paletta.

A concentrazioni che sono state stimate per la crosta marziana media, il germanio è al di sotto del limite di rilevamento dello strumento APXS e gli scienziati non si aspettavano di vederlo. Quindi, quando i dati sono stati analizzati per elementi oltre i 16 elementi principali, i ricercatori sono stati sorpresi di trovare germanio, come lo zinco, è a concentrazioni fino a 100 volte superiori a quelle del meteorite marziano medio, e anche 300 volte più in alto in una vena, ha detto Berger. Il nuovo studio è il primo a includere misurazioni APXS del germanio durante il primo 1, 360 sol, secondo gli autori dello studio. Un sol è un giorno marziano, che dura 24 ore e 39 minuti.

Il germanio tende a seguire il silicio nelle rocce di Marte, in un rapporto prevedibile tra germanio e silicio. Il nuovo studio ha trovato il germanio nelle rocce marziane che non era nella sua tipica relazione con il silicio e non mostrava il rapporto standard germanio-silicio.

La presenza di zinco e germanio raggruppati insieme in concentrazioni così elevate indica il potenziale per l'attività idrotermale, secondo gli autori dello studio. Questi elementi hanno un'affinità reciproca nei minerali che si solidificano dai fluidi ad alta temperatura e spesso si trovano insieme sulla Terra in depositi idrotermali contenenti zolfo.

Se la regione bersaglio su Marte avesse acqua a sufficienza quando il cratere Gale si è formato a causa dell'impatto di un meteorite, l'energia dell'impatto potrebbe aver riscaldato la crosta e fatto circolare i fluidi in un sistema idrotermale, che avrebbe potuto concentrare zinco e germanio, secondo Berger. Gli elementi potrebbero anche essere stati concentrati da attività vulcanica e da impatto verificatesi prima della formazione del cratere Gale. Questi sedimenti arricchiti potrebbero essere stati poi trasportati dall'acqua, vento, e gravità a Gale Crater, Egli ha detto.

La potenziale presenza di sistemi idrotermali durante l'antica storia di Marte si aggiunge a "un'intera varietà di condizioni che potrebbero rientrare tutte sotto l'ombrello dell'essere abitabili, " disse Vasavada.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.