Gli scienziati cittadini hanno scoperto un bizzarro accoppiamento di due nane brune, oggetti molto più piccoli del Sole che mancano di massa sufficiente per la fusione nucleare. La scoperta, segnalato in Il Giornale Astrofisico e confermato da un team scientifico guidato dall'astrofisico Jackie Faherty presso l'American Museum of Natural History, mostra che i sistemi di nane brune - la cui formazione è ancora poco conosciuta - possono essere di massa molto bassa ed estremamente distanti ma inesorabilmente collegati.

"Gli astronomi concluderebbero che le nane brune separate da miliardi di miglia si dissolverebbero mentre si spostavano attraverso la galassia nel tempo, " disse Faherty, uno scienziato senior nel Dipartimento di Astrofisica del Museo e co-fondatore del progetto scientifico cittadino Backyard Worlds:Planet 9, che ha portato alla nuova scoperta. "Ma ne abbiamo trovato uno che sta ancora molto insieme".

Il progetto Backyard Worlds consente a chiunque disponga di un computer e una connessione Internet di sfogliare le immagini scattate dalla navicella spaziale Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA e aiuta gli astronomi a identificare nuovi mondi oltre il nostro sistema solare. Se un oggetto è abbastanza vicino alla Terra, sembrerà "saltare" quando vengono confrontate più immagini scattate nello stesso punto nel cielo a distanza di pochi anni. L'obiettivo per i volontari di Backyard Worlds, di cui ce ne sono più di 50, 000—è quello di segnalare gli oggetti in movimento che vedono in questi flipbook digitali per ulteriori indagini da parte del team scientifico. Finora, i volontari hanno recensito più di 4 milioni di flipbook.

A giugno 2018, i cittadini scienziati sfogliando le immagini di Backyard Worlds hanno notato un abbinamento insolito:un oggetto che sembrava debole ma si muoveva velocemente - il segno rivelatore di una nuova nana bruna - e un altro oggetto più luminoso che si muoveva nelle vicinanze e alla stessa velocità. Il team scientifico di Backyard Worlds è stato allertato e si è subito entusiasmato per questo raro avvistamento cosmico.

nane brune, a volte chiamato "stelle fallite, " sono sparsi in tutta la Via Lattea. Mancano di massa sufficiente per sostenere una fusione nucleare stabile, ma sono abbastanza caldi da brillare più intensamente nella gamma infrarossa dello spettro luminoso. Mentre le stelle e le nane brune possono essere trovate in coppie o in gruppi più grandi, trovare una coppia con massa totale bassa e con una distanza molto ampia l'una dall'altra non è comune.

A dicembre 2018, i membri del team scientifico di Backyard Worlds hanno utilizzato il telescopio Baade Magellan in Cile dotato dello spettrografo FIRE per confermare che la sorgente più debole è effettivamente un membro di una delle classi più fredde di nane brune:un T8. Anche l'oggetto più luminoso è stato confermato come oggetto a bassa temperatura:un L1. Inoltre, hanno appreso che L1 era stato precedentemente osservato con il telescopio Gaia dell'Agenzia spaziale europea e si è scoperto che si trovava a soli 78 anni luce dal Sole.

I ricercatori hanno utilizzato la distanza calcolata da Gaia per misurare con precisione la luminosità di ciascuna sorgente ed estrarre stime di massa. Hanno scoperto che l'oggetto T8 ha circa 34 volte la massa di Giove, e L1 ha circa 72 volte la massa di Giove. Sono separati da 341 unità astronomiche (1 unità astronomica è approssimativamente la distanza tra il Sole e la Terra, circa 93 milioni di miglia). Si stima che il sistema abbia qualche miliardo di anni.

"Mentre ci sono una manciata di giovani coppie che rivaleggiano con questa massa e separazione, non esiste un sistema più vecchio noto che lo rivali, che solleva la domanda:come e perché questa coppia cosmica è sopravvissuta?" ha detto Marc Kuchner, un astrofisico e funzionario scientifico cittadino per la direzione della missione scientifica della NASA.

"Questo è un eccellente esempio di scienziati cittadini sul caso, Faherty ha detto. "Stiamo ancora cercando indizi su come si formano le nane brune e questo sistema è un esempio provocatorio di ciò che è possibile agli estremi della sopravvivenza nella Via Lattea".